Ко хоће да пијуцка са моћнима, мора се успети стазом бодежа.
Анонимна белешка дописана
мастилом на маргинама историјског рукописа
(верује се да потиче из доба Артура Хоквинга)
из последњих дана Тованске Конклаве.
На висинама су све стазе поплочане бодежима.
Стара сеаншанска пословица
Етенијела је видела и ниже планине од ових, погрешно названих Црних брда, са великим стрмим гомилама полузакопаних камених громада, испресецаних стрмим вијугавим пролазима. Над многим од тих пролаза би се и дивокозе замислиле. Могао би три дана да путујеш кроз ове сушом измучене шуме и ливаде браон траве, а да не видиш ниједан знак људске насеобине, а затим да за пола дана налетиш на седам или осам заселака, потпуно одсечених од света. Црна брда су била тешко место за фармере, удаљене од трговачких путева, а сада још суровије него обично. Мршави леопард, који би требао да је побегао видевши људе, посматрао је са стрме падине удаљене мање од четрдесет корака, док је пролазила са својом наоружаном пратњом. На западу су лешинари стрпљиво летели у круг попут некаквог знамења. Ни облачак није прекривао крвавоцрвено сунце, па ипак су се могли видети некакви облаци. Када је дувао топли ветар, дизао је зидове прашине.
Етенијела је јахала безбрижно и без журбе уз својих педесет најбољих људи. За разлику од свог скоро легендарног претка Сурасе, није била у илузији да ће време услишити њене жеље само зато што је седела на Трону Ветрова, а што се журбе тиче ... У њиховим кодираним, брижљиво чуваним писмима је прочитала да су се сложили са оваквом маршрутом, и то углавном због потребе да путују не привлачећи пажњу. Нимало лак задатак. Чак је мислила и немогућ.
Правећи гримасу, размислила је о срећи која јој је дозволила да дође довде, не моравши никог да убије, избегавајући оне селендре, чак иако је то значило продужење путовања за пар дана. Неколико огијерских стединга није правило разлику пошто Огијери углавном нису обраћали неку нарочиту пажњу на људске послове, а у последње време изгледа и још мање, али села ... Била су премала да се у њима налазе очи и уши Беле куле, или овог момка који се прогласио Поноворођеним Змајем - што је можда и био; није могла да одлучи и није знала шта је горе. Премала, али су и кроз њих повремено пролазили торбари. Они су подједнако разносили гласине колико и робу, и причали су људима који су причали другим људима, а гласина се попут бујице ширила ван Црних брда. Са пар речи би усамљени чобанин који је избегао пажњи могао да пошаље сигнал који би се видео стотинама миља унаоколо. Таква врста сигнала се ширила попут пожара палећи шуме и равнице. Можда и градове. Нације.
„Да ли сам начинила прави избор, Сераила?“ Изнервирана на себе, Етенијела је направила гримасу. Можда више није девојка, али пар седих у коси тешко да је значило и да је довољно стара да дозволи да јој језик млатара около. Одлука је начињена. Па ипак, мислила је о њој. Светлост јој је сведок, није била толико безбрижна колико би желела.
Етенијелин Први канцелар је мамузнуо своју сиву кобилу ближе краљичином дотераном црном шкопцу. Округло мирно лице, тамне прорачунате очи, госпа Сераила је могла бити жена фармера на пречац обучена у хаљину за јахање неке племкиње, али ум иза тих ознојених, простих црта лица је био оштар као и код било које друге Аес Седаи. „Други избори су носили друге ризике, а никако мање,“ мирно рече. Пуначка, па ипак грациозна у свом седлу као да је на балу, Сераила је увек била углађена. Не слаткоречива, ни лажна; једноставно потпуно спокојна. „Шта год било истина, величанство, чини се да је Бела кула парализована колико и разбијена. Могли сте да седите и гледате Пустош док се свет распада иза Вас. Могли сте да сте неко други.“
Једноставна потреба за делањем. Да ли ју је то довело овде? Добро, ако Бела кула неће или не може да уради оно што мора бити учињено, неко други мора. Каква корист бранити се од Пустоши ако се свет заиста руши иза њених леђа?
Етенијела је погледала мршавог човека који је јахао са њене десне стране, седи праменови на слепоочницама су му давали охол изглед, украшене каније Мача Кирукана су лежале у руци. Називан је Мач Кирукана, и чувена краљица Арамеле га је можда носила. Сечиво је било древно, неки кажу исковано помоћу Моћи. Дворучни балчак је био окренут ка њој како и налаже традиција, мада она није хтела да почне да млатара мачем около као нека ветропираста Салдејка. Краљица би требало да размишља, води и наређује, што нико не може да уради трудећи се да истовремено уради нешто што би било који војник у њеној армији радио боље. „А ти, Мачоношо?“ рече. „Имаш ли ти неке сумње овако касно?“
Лорд Балдер се вртео у свом позлаћеном седлу да би погледао уназад на барјаке које су носили коњаници, спаковане у штављену кожу и извезени сомот. „Не волим да скривам ко сам, величанство,“ рекао је забринуто, исправљајући се. „Свет ће свакако знати за нас ускоро, и шта смо учинили. Или покушали. Завршићемо мртви или у историји, или оба, па би могли и да сазнају која имена да напишу.“ Балдер је имао оштар језик, и чинило се да се највише интересује за музику и своју одећу, овај плави капут доброг кроја му је био трећи данас, али као и код Сераиле, изглед је варао. Мачоноша Трона Облака је имао много веће обавезе од тог мача у канијама опточеним драгуљима. Од смрти њеног мужа пре неких двадесет година, Балдер је у њено име командовао армијама Кандора на бојишту, и већина његових војника би га пратила и до самог Шајол Гула. Није сматран за једног од великих војсковођа, али је ипак знао кад треба да се бори, и како да победи.
„Место састанка мора да је испред нас,“ изненада рече Сераила, таман кад је Етенијела видела извидника којег је Лорд Балдер послао, лукавог момка по имену Ломас који је имао перјаницу у облику лисичије главе на шлему, како је зауздао коња на врху пролаза мало испред њих. Спустивши копље, сигнализирао је руком „место састанка на видику“.
Балдер је зауздао свог тешко оклопљеног шкопца и узвикнуо пратњи наредбу да стане - како би пришао њој и Сераили - умео је да подвикне када је за тим било потребе. То је требало да буде састанак између дугогодишњих савезника, али док су јахали поред Ломаса, Балдер је човеку сувог лица издао кратку наредбу да будно осматра; уколико нешто пође наопако, Ломас ће сигнализирати пратњи да извуку своју краљицу.
Етенијела је благо уздахнула када је Сераила одобравајуће климнула главом на наредбу. Савезници од давнина, али времена попут овог подстичу бројне сумње. Оно што им предстоји ће узбуркати све. Превише владара из јужних земаља је умрло или нестало у последњој години да би се осећала сигурно са круном на глави. Превише земаља је темељно пропало као да је армија Тролока прошла туда. Ко год био, овај ал’Тор треба за много тога да одговара. Много.
Иза Ломаса се пролаз отворио у плитко проширење, скоро премало да се назове долином, и толико раштрканим дрвећем да није могло да се назове честаром. Кожолисти, плаве јеле и борови су уз пар храстова имали трагове зелене, док је све остало било браон боје или чак без листова. На југу се ипак налазило оно што је ово место чинило добрим за састанак. Шиљати торањ је попут колонаде бљештаве златне чипке лежала полузакопана на голој падини, њених добрих седамдесет стопа је вирило изнад крошњи. Свако дете у Црним брдима довољно старо да води је знало за њега, али није било никаквог села на четири дана јахања, нити би ико радо пришао на десет миља. Приче везане за ово место су говориле о лудим привиђењима, о мртвацима који ходају и о смрти при додиру торња.
Етенијела није за себе сматрала да умишља, но ипак ју је прошла блага језа. Нианх је рекла да је торањ остатак из Доба легенди и потпуно безопасан. Уз срећу, Аес Седаи неће имати разлога да се присети тог разговора од пре толико година. Штета што мртви не могу да се натерају да ходају. Легенда је говорила да је Кирукан обезглавила лажног Змаја сопственим рукама, а затим родила два сина другом човеку који је могао да усмерава. Или можда истом. Она је могла да зна како да испуне своју сврху и преживе.
Као што је и очекивала, први пар оних са којим је Етенијела дошла да се нађе је чекао, свако са двојицом помоћника. Паитар Нашиман је имао прилично више бора на дугачком лицу него запањујуће згодан старији човек коме се дивила као девојка, а да се не спомиње много мање косе и то углавном седе. На срећу, одрекао се моде Арафела са плетеницама и имао кратку косу. Али је на свом седлу седео правих леђа, не спустивши рамена у том извезеном зеленом свиленом капуту, и знала је да још увек може да употреби мач који му је висио на појасу завидном снагом и умећем. Еасар Тогита, обријане главе изузев перчина, четвртастог лица, у једноставном капуту боје старе бронзе, је био за главу нижи од краља Арафела, и ситнији, па ипак због њега је Паитар скоро изгледао меко. Еасар од Шиенара није правио гримасу - ако ништа друго, додир сете је чини се био трајан у његовим очима - али је могао бити направљен од истог метала као и дугачак мач на његовим леђима. Веровала је обојици - и надала се да су њихове породичне везе учврстиле то поверење. Брачни савези су одувек везивали Крајине колико и заједнички рат против Пустоши, а она је имала ћерку удату за Еасаровог трећег сина и сина ожењеног Еасаровом омиљеном унуком, као и брата и две сестре венчане са припадницима њихових Кућа.
Њихови сапутници су били различити колико и њихови краљеви. Као и увек, Ишигари Терасијан је изгледао као да се тек расанио после пијанке, најдебљи човек кога је икад видела у седлу. Његов фини црвени капут је био изгужван, очи крмељиве, а образи необријани. Насупрот њему, Кирил Шианри, висок и мршав, и елегантан скоро колико и Балдер упркос прашини и зноју на лицу, са сребрним звончићима на сарама чизама и добро притегнутим рукавицама. Имао је уобичајен израз незадовољства и све је гледао некако хладно низ свој упадљив нос, изузев Паитара. Шианри је заиста био будала на многе начине - краљеви Арафела су ретко наглашавали да слушају своје саветнике, већ се ослањају на своје краљице - али је он ипак био много више него што се то чинило на први поглед. Агелмар Јагар је лако могао бити већа Еасарова верзија, једноставно и неупадљиво обучен човек од челика и камена, оружје сам по себи, опаснији од оружја које је Балдер носио, изненадна смрт која чека да буде ослобођена, док је Алесуна Чулин била мршава колико је Сераила била пуначка, лепа онолико колико је Сераила била обична, и ватрена колико Сераила мирна. Алесуна је била као рођена за своју фину свилену хаљину. Требало би запамтити да је судити о Алесуни на први поглед такође била грешка.
„Мир и Светлост те пратили, Етенијела од Кандора,“ рече Еасар осорно кад је Етенијела дојахала пред њих, а у исто време је Паитар интонирао „Светлост те обасјала Етенијела од Кандора.“ Паитар је још увек имао глас од кога су женска срца јаче куцала. И жену која је знала да је он њен до сржи; Етенијела је сумњала да је Менуки икада у животу имала напад љубоморе, или имала разлог за неки.
Њени поздрави су били подједнако кратки, завршивши се директним „Надам се да сте дошли оволико далеко непримећени.“
Еасар фркну и наслони се на седло, мрачно је посматрајући. Тежак човек, али већ једанаест година удовац и још увек у жалости. Некада је писао песме за своју жену. Увек има нечег испод површине. „Да су нас видели, Етенијела,“ прогунђао је, „онда бисмо већ могли да се враћамо полако.“
„Већ говориш о одустајању?“ Између ове реченице и брзог трзања узди, Шианри је успео да искомбинује презир са једва довољно уљудности да избегне изазов. Па ипак, Агелмар га је хладно проучавао, благо се померајући у свом седлу, човек који пребројава где му се све налази оружје. Стари савезници у бројним биткама против Пустоши, али су те нове сумње ипак правиле вирове.
Алесуна је пустила коња да се поигра, сиву кобилу високу као и ратни коњ. Танке седе нити намах се учинише као перјанице на шлему, а њене очи тераше да се заборави да Шиенарка никад није вежбала руковање оружјем нити учествовала у дуелима. Њена титула је једноставно шатајан краљевског домаћинства, па ипак, ко је веровао да се шатајанов утицај своди само на наређивање куварима, служавкама и снабдевачима, тај је грдно грешио. „Луда одважност није храброст, лорде Шианри. Малтене смо оставили Пустош нечувану, и ако не успемо, а можда чак и ако успемо, некима од нас би се глава могла наћи на коцу. Можда и свима. Бела кула ће се побринути за то ако овај ал’Тор то не уради.“
„Пустош је скоро заспала,“ промрмља Терасијан, чекиње су зашуштале док је трљао меснату браду. „Никада је нисам видео тако тиху.“
„Сенка никад не спава,“ тихо убаци Џагад, а Терасијан потврди као да је и то био разлог за размишљање. Агелмар је био најбољи генерал међу њима, један од најбољих који се могу наћи било где, али Терасијаново место Паитареве десне руке није дошло зато што су заједно пили.
„Оно што сам оставила је довољно да чува Пустош осим у случају новог Тролочког рата,“ рече Етенијела чврстим гласом. „Верујем да сте и ви учинили исто. Ипак, мислим да је то небитно. Да ли неко од вас заиста мисли да можемо сада да узмакнемо?“ Ово питање је звучало суво, питање које није очекивало одговор, али га је ипак добило.
„Узмакнемо?“ захтевао је високи глас младе жене иза ње. Тенобија од Салдеје је угалопирала на састанак, зауздавши свог белог ушкопљеника тако да се уз вриску успео на задње ноге. Дебеле линије бисера су се спуштале низ тамно сиве рукаве њене хаљине за јахање коју је носила из навике, док се црвено-златан вез густо набрао како би истакао њен узак струк и округле груди. Висока за жену, успевала је да буде лепушкаста, ако не и лепа, упркос носу који је у најмању руку био проширен. Велике скупљене очи дубоке плаве боје су свакако помагале у томе, као и изражено самопоуздање које је просто зрачило из ње. Као што је и било очекивано, краљицу Салдеје је пратио само Калијан Рамзин, један од њених бројних ујака и стричева, проседи човек избраздан ожиљцима са лицем орла и дебелим брковима који су се кривили око његових уста. Тенобија Казади је толерисала савет војника и никог више. „Нећу устукнути,“ наставила је ватрено, „шта год да ви остали учините. Послала сам драгог стрица Даврама да ми донесе главу лажног Змаја Мазрима Таима, а сада обојица прате овог ал’Тора, судећи по половини ствари које чујем. Имам скоро педесет хиљада људи иза мене, и шта год да одлучите, ја се нећу вратити док мој ујак и ал'Тор не науче ко заиста влада Салдејом.“
Етенијела је разменила погледе са Сераилом и Балдереом док су Паитар и Еасар почели да говоре Тенобији како намеравају да наставе. Сераила је једва видљиво климнула главом, слегнувши притом раменима. Балдер је отворено превртао очима. Етенијела се није заиста надала да ће Тенобија у последњем тренутку одустати, али ће девојка сигурно правити тешкоће.
Салдејци су чудни - у то се Етенијела често могла уверити - како ли њеној сестри Еинони тако добро успева у браку са још једним од Тенобијиних ујака - али је, ипак, Тенобија ту чудност доводила до екстрема. Човек би очекивао разметљивост од Салдејаца, али је Тенобија уживала у томе да шокира Доманце а да Алтаране чини обичним. Салдејски темперамент је био легендаран; њен је био попут пожара на јаком ветру, и никад се није могло рећи шта може да изазове искру. Етенијела није ни пожелела да мисли о тешкоћама уразумљивања ако она то није хтела. То је једино Давраму Башеру полазило за руком. А ту је било и питање венчања.
Тенобија је још увек била млада, иако је већ увелико прошло време када је требало да се уда - венчање је дужност за сваког припадника владајуће Куће, а још више за владара; треба склапати савезе, обезбедити наследника - па ипак, Етенијела никад није разматрала ову девојку као могућу супругу неког од својих синова. Тенобијини захтеви за будућег мужа су били подједнако необични као и све остало у вези са њом. Морао би бити у стању да се супротстави и победи туце Мирдраала одједном. И то свирајући харфу и пишући поезију. Морао би да збуни учењаке док јаше низ окомиту литицу. Или чак уз њу. Наравно, морао би да јој се повинује - ипак је она краљица - осим што би понекад Тенобија очекивала да је потпуно игнорише и пребаци је преко рамена. Девојка је тачно то желела! И Светлост му помогла ако одлучи да је игнорише кад треба да се повинује, или да се повинује када је хтела оно друго. Она никад није ово рекла, али било која жена са имало мозга која ју је чула док говори о мушкарцима би била у стању да све споји у једну целину. Тенобија ће умрети као девица. Што значи да ће је стриц Даврам наследити, ако га остави у животу после овога, или Даврамов наследник.
Етенијела зачу реч због које се нагло исправи у седлу. Требала је да обрати више пажње, превелики је улог. „Аес Седаи?“ оштро рече. „Шта Аес Седаи?“ Изузев Паитарове, њихове саветнице из Беле куле су отишле на први наговештај невоља у Кули, њена Ниан и Еасарова Аислинг су нестале без трага. Ако су Аес Седаи наслутиле њихове планове... Добро, Аес Седаи су одувек имале своје сопствене планове. Одувек. Уопште јој се не би свидело уколико би испало да гура руке у два осињака, а не само у један.
Паитар слегну раменима, делујући благо посрамљено. То уопште није било мало за њега; он, као ни Сераила, није допуштао да га ишта узнемири. „Тешко да си очекивала да оставим Коледару, Етенијела,“ рекао је умирујућим тоном, „чак и да сам могао сачувати припреме у тајности.“ Није. Његова омиљена сестра је била Аес Седаи, и Кируна је у њега усадила велико поштовање према Кули. Етенијела није очекивала, али се надала. „Коледара је имала гошће,“ наставио је. „Њих седам. Повести и њих се чинило обазриво под датим околностима. На срећу, било је потребно мало убеђивања. Заправо, ни мало.“
„Светлост обасјала и спасила наше душе,“ уздахну Етенијела зачувши близак Сераилин и Балдереов одјек. „Осам сестара, Паитаре? Осам?“ Бела кула је сада сигурно знала сваки њихов следећи корак.
„И ја имам још пет,“ убаци Тенобија као да објављује да има нови пар сандала. „Пронашле су ме чим сам изашла из Салдеје. Случајност, уверена сам; биле су изненађене колико и ја. Када су сазнале моју намеру - још увек ми није јасно како су успеле, али су успеле - када су сазнале, била сам сигурна да ће да одјуре да нађу Мемару.“ На то јој се веђе бесно скупише. Елаида се гадно прерачунала када је послала сестре да пробају да киње Тенобију. „Уместо тога,“ завршила је, „Илеисијен и остале су биле истрајније у тајности од мене.“
„Чак и тако,“ инсистирала је Етенијела, „тринаест сестара. Све што је потребно је да једна од њих нађе начин да пошаље поруку. Неколико редака. Да заплаши војника или служавку. Да ли неко од вас мисли да можемо да их спречимо?“
„Коцка је бачена,“ просто узврати Паитар. Шта је учињено је учињено. Арафелци су, по њеном мишљењу, били чудни колико и Салдејци.
„Даље ка југу,“ додао је Еасар, „ би могло бити добро да имамо тринаест Аес Седаи уз нас.“ Ова изјава је створила тишину док су последице висиле у ваздуху. Нико није хтео да их изговори. Ово је било потпуно другачије од борбе са Пустоши.
Тенобија се изненада поче шокантно смејати. Њен шкопац је покушао да заигра али је био спречен у томе. „Намеравам да идем на југ најбрже што могу, али вас све позивам да вечерас вечерате са мном у мом логору. Можете да причате са Илеисијен и њеним пријатељицама, па да упоредимо да ли нам се закључци слажу. Можда ћемо се сутра увече окупити у Паитаровом логору да испитамо Коладарине пријатељице.“ Предлог је био тако разуман, тако очигледно неопходан, да је сместа прихваћен. А затим је Тенобија додала, као накнадну мисао, „мој ујка Калијан би био почаствован ако би му дозволила да седи поред тебе вечерас, Етенијела. Веома ти се диви.“
Етенијела је бацила поглед ка Калијану Рамсину - седео је на свом коњу мирно иза Тенобије, не проговарајући, једва дишући - овлаш га је погледала и на тренутак је тај проседи орао открио очи. На тренутак, видела је нешто што није видела од када је њен Брис преминуо, мушкарац који је гледа не као краљицу већ као жену. То је био такав шок да је остала без даха. Тенобијин поглед је склизнуо са ујака на Етенијелу, и осмех јој постаде веома задовољан.
Бес је дивљао у Етенијели. Тај осмех је говорио јасно, ако Калијанове очи нису. Та фуфа од девојке је мислила да ожени свог ујака са њом? Ово дериште се усудило...? Изненада жалост замени бес. Она је била још млађа када је договорила венчање своје сестре Назеле, удовице. Питање државе, али је Назела заволела лорда Измика упркос почетном противљењу. Етенијела је толико дуго уговарала венчања других да није ни помислила да би њено успоставило веома чврсту везу. Поново је погледала Калијана, дуже. Његово смежурано лице је поново било пуно поштовања, али је она ипак изнова видела оне очи. Ако би изабрала супруга он би морао да буде стамен мушкарац, али је она увек бирала тако да њена деца могу и да се заљубе у браку, ако не за рођаке, а свакако неће тражити мање за себе.
„Уместо да губимо дневно светло у брбљању,“ рекла је задиханије него што је желела, „урадимо оно због чега смо дошли.“ Светлост јој сажела душу, одрасла је жена, а не девојка која ишчекује могућег просца по први пут. „Дакле?“ захтевала је. Овај пут јој је глас био довољно чврст.
Све су се већ договорили у оним добро чуваним писмима, и сви њихови планови ће морати да се мењају даљим продором на југ у складу са околностима. Састанак је имао једну једину праву сврху, једноставну и древну церемонију Крајина која је забележена само седам пута у свом времену од Сламања света. Једноставна церемонија која ће их спојити више од било којих речи, ма колико биле јаке. Владари су приближили коње док су се остали одмакли.
Етенијела је просиктала кад јој је нож расекао леви длан. Тенобија се смејала расекавши свој. Паитар и Еасар као да су вадили трње. Четири руке су се пружиле и сусреле, ухвативши се, крв из срца се помешала капајући на земљу, нестајући у каменој прашини. „Ми смо једно, до смрти.“ Крвљу и земљом, били су спојени. Сада требају да нађу Ранда ал’Тора. И ураде оно што је неопходно. Без обзира на цену.
Када се уверила да Турана може сама да седи на јастуку, Верин је устала и оставила погурену Белу сестру да пије воду. Да покуша да пије, Туранини зуби су цвокотали о сребрну шољу, што и није било изненађење. Улаз у шатор је био довољно низак да је Верин морала да се сагне како би избацила главу напоље. Умор јој је пробо леђа када се савила. Није се плашила жене која је дрхтала иза ње у грубој црној вуненој одећи. Верин је чврсто држала штит на њој, и сумњала је да Турана има имало преостале снаге у ногама да би је заскочила са леђа, мада јој је и таква могућност пала на памет. Беле једноставно нису размишљале на тај начин. А, узевши у обзир Туранино стање, вероватно неће бити у стању да усмерава још неколико сати, чак и да није заклоњена штитом.
Аијелски логор је прекривао брда која су заклањала Каирхијен; ниски шатори боје земље су попуњавали простор између малобројног дрвећа остављеног у близини града. Прозирни облаци прашине су лебдели у ваздуху, али ни прашина, ни врућина, ни јара бесног Сунца нису дотицали Аијеле ни мало. Ужурбаност и сврха су испуњавали логор као у неком граду. У њеном видокругу су мушкарци клали дивљач и крпили шаторе, оштрили ножеве и правили меке чизме које су сви носили, жене су кувале на отвореним ватрама, пекле, ткале, тражиле неко дете по логору. Свуда су гаи’шаини обучени у бело јурили на све стране носећи терет или тресли крпе или тимарили товарне коње и мазге. Није било уличних продаваца ни власника радњи. Ни кола ни кочија, наравно. А град? Као да се хиљаду села скупило на једном месту, премда су мушкарци у великој мери бројно надмашивали жене, и, изузев ковача који су ударцима терали наковње да звоне, скоро сваки мушкарац који није обучен у бело носио је оружје. Као и већина жена.
Сигурно је да је број људи овде био једнак броју људи у највећим градовима, више него довољно да потпуно прикрије неколико заробљених Аес Седаи, па ипак је Верин видела жену обучена у црно како се гега на мање од педесет корака од ње, борећи се да на крављој кожи вуче гомилу камења висине струка. Дубока капуљача јој је сакривала лице, али нико осим заробљених сестара у логору није носио ту црну одећу. Једна Мудра се шетала туда, светлећи због Моћи помоћу које је затвореницу покрила штитом, док је пар Девица ударао сестру по боку, пожурујући је шибама кад год би застала. Верин се питала да ли је овај призор био намењен њеним очима. Тог истог јутра је прошла поред разјарене Коирен Саелдаин, низ чије лице се сливао зној, са Мудром и двојицом високих Аијела као пратњом и великом корпом испуњеном песком, која је савијала леђа посрћући уз падину. Јуче је то била Сарена Немдал. Натерали су је да пресипа прегршт воде из једне кожне кофе у другу поред ње, шибали је да убрза, а затим је шибали за сваку кап просуту због шибања. Сарена је украла тренутак да упита Верин зашто, али и није очекивала одговор. Верин свакако није била у стању да јој га да пре него што су Девице одвукле Сарену назад њеном бескорисном раду.
Суздржала је уздах. Као прво, заиста није волела да види да се тако понашају према сестри, а као друго, било је очигледно да велики број Мудрих жели ... Шта? Да јој покажу то што је Аес Седаи овде не значи ништа? Бесмислено. То јој је постало кристално јасно пре неколико дана. Можда обавештење да би и она могла да се нађе у црној одећи? Тренутно је била ван опасности, чинило јој се, али Мудре су скривале бројне тајне које је тек требало докучити, а најмања од њих је била како функционише њихова хијерархија. Стварно најмања, али од ње је зависио читав један животни век. Жене које сада издају наредбе су до малопре примале наређења од тих истих жена, да би се касније то поново окренуло, и то све без икаквог реда и смисла колико је могла да види. Ипак нико никада није наређивао Сорилеи, и у томе је можда лежао спас. У неку руку.
Није могла да заустави талас задовољства. Рано овог јутра у Сунчевој палати је Сорилеа захтевала да сазна шта ће мокроземце највише посрамити. Кируна и остале сестре нису разумеле; оне и нису улагале неки напор да схвате шта се дешава, можда из страха да не сазнају, плашећи се напора потребног да схвате последице заклетве. Још увек су покушавале да се оправдају за пут којим их је судбина гурнула, али је Верин већ нашла разлоге и сврху да прати ову стазу. Такође је имала списак у торбици за појасом који је намеравала да преда Сорилеи када буду биле насамо. И није било потребе да допусти осталима да то сазнају. Неке од заробљеница није никад срела, али је мислила да се на списку налазе слабости већине жена, што је Сорилеа и хтела да сазна. Живот ће постати много тежи женама у црном. И, уз срећу, њени ће напори бити награђени.
Два велика, гломазна Аијела, сваки са грудима ширине дршке секире седела су испред шатора наизглед удубљени у игру Мачја колевка, али су, чим је провирила напоље, окренули главе ка њој. Корам се испружио као змија без обзира на његову грађу, а Мендан је сачекао таман толико да спакује жицу. Да је стајала потпуно исправљена, глава би јој једва досезала до њихових груди. Могла је обојицу да окрене наглавачке и испраши их, наравно. Да се усуђивала. Мада је долазила у искушење с времена на време. Додељени су јој као водичи, њена заштита од неспоразума са осталима у логору. И без сумње, су извештавали о свему што је рекла и урадила. На неки начин би волела да је Томас са њом, али само понекад. Скривати тајне од свог Заштитника је било много теже него скривати их од незнанаца.
„Молим вас реците Колинди да сам завршила са Тураном Норил,“ рекла је Кораму, „и замоли је да ми пошаље Катерину Алрудин.“ Прво је хтела да заврши са сестрама које немају Заштитнике. Климнуо је пре него што је отишао без речи. Ови Аијели и нису били претерано учтиви.
Мендан је чучнуо гледајући је изненађујуће плавим очима. Један од њих двојице је увек остајао без обзира шта она рекла. Трака тканине црвене боје му је била везана преко слепоочница и на њој се налазио древни симбол Аес Седаи. Као и остали мушкарци који су носули ту траку, као и све Девице, чинило се да само чека да направи грешку. Па добро, нису били први, и далеко од најопаснијих. Седамдесет и једна година је прошла од како је направила последњу озбиљну грешку.
Намерно је упутила Мендану смешак и почела да се повлачи у шатор, када јој је изненада нешто привукло пажњу и држало је као букагије. Да је Аијел покушао да је убије, не би ни приметила.
Недалеко од места на ком је стајало девет или десет жена клечало котрљајући тоцила на равним ручним млиновима веома налик оним на изолованим фармама. Остале жене су доносиле жито у корпама и издвајале грубо брашно. Девет или десет жена је клечало у тамним сукњама и бледим блузама, и везало косу набораним марама. Једна, приметно нижа од осталих, једина којој коса није била до струка или ниже, није носила никакву огрлицу ни наруквицу. Погледала је на горе, и озлојеђеност јој се јасно очитавала на изгорелом лицу када је сусрела Веринин поглед. Само за тренутак, пре него што се ужурбано згрчила како би наставила свој задатак.
Верин се вратила назад у шатор, са необичним осећајем у стомаку. Иргаина је Зелени ађах. Или тачније, била је, пре него што ју је Ранд умирио. Када си покривена штитом то магли и слаби осећај везе са Заштитником, али када си умирена веза се прекида сигурно као и код смрти. Један од два Иргаинина Заштитника је очигледно умро од шока истог трена, а други је погинуо покушавајући да убије хиљаде Аијела не чинећи напоре да побегне. Врло вероватно да је и Иргаина желела да је мртва. Умирена. Верин обема рукама притисну желудац. Нећу повратити. Виђала је и горе ствари од умирене жене. Много горе.
„Нема наде, зар не?“ промрмља Турана нејасним гласом. Тихо је плакала, буљећи у сребрну шољу у својим дрхтавим рукама у нешто удаљено и ужасно. „Нема наде.“
„Увек има наде ако знаш где да је тражиш,“ рече Верин одсутно тапшући жену по рамену. „Увек мораш да тражиш.“
Мисли су јој летеле страховитом брзином, а ниједна се није односила на Турану. Ираинино умиривање јој је стварало киселину у стомаку, Светлост зна. Али шта је значила жена одређена да поново меље жито? И обучена као Аијелка. Да ли су је ставили тамо само да би је Верин видела? Глупо питање; чак и уз тако јаког та’верена као што је Ранд ал’Тор на пар миља удаљености, постојала је граница случајностима које може да прихвати. Да ли се прерачунала? У најгорем случају, то не би требало да буде велика грешка. Само, мале грешке се понекад испоставе подједнако фаталним. Колико би дуго могла да издржи уколико би Сорилеа одлучила да је сломи? Жалосно кратко, претпостављала је. На неки начин, Сорилеа је спадала у најтеже људе које је срела. А не би могла рећи ни реч да је заустави. Брига за неки други дан. Није имало смисла трчати пред руду.
Клечећи, почела је да теши Турану, али не превише. Речи које су јој звучале празно колико и Турани, судећи по празнини у њеним очима. Ништа не може да промени Туранин положај изузев ње саме, а то је морало да дође изнутра. Бела сестра је само заплакала још јаче, не пуштајући гласа док су јој се рамена тресла, а сузе сливале низ лице. Улазак двеју Мудрих и пара младих Аијела који се нису могли исправити у шатору је дошао као олакшање. За Верин, бар. Устала је и благо се наклонила, али нико није обратио пажњу на њу.
Давијена је била зеленоока жена са жуто-црвеном косом; Лосаина сивоока тамне косе са тек пар назнака црвеног на сунцу. Обе су биле за главу и рамена више од ње; обе су имале израз као да им је додељен задатак који нису желеле. Ниједна није могла да усмерава довољно да сама са сигурношћу може да држи Турану, али су се повезале као да су формирале кругове читавог живота, светлост саидара око једне је наизглед мешао са сјајем оне друге, упркос чињеници да су стајале одвојено. Верин се натерала на осмех како се не би избечила. Где ли су то научиле? Опкладила би се у све што има да то нису знале до пре само пар дана.
Тада се све одиграло брзо и глатко. Када су погурени мушкарци спустили Турану на ноге подижући је за руке, она је испустила сребрну шољу. Празну, на срећу по њу. Није се опирала, што је било подједнако добро узевши у обзир да је било који од њих двојице могао да је понесе испод једне руке као џак жита, али је отворила уста испуштајући тихе звуке. Аијели нису обратили пажњу. Давијена, која је водила круг је преузела штит, и Верин у потпуности се ослободи Извора. Ниједна од њих јој није веровала довољно да јој дозволи да држи саидар без познатог разлога, без обзира на дате заклетве. Ниједна привидно није ни приметила, али би то сигурно учиниле да није пустила. Мушкарци су извукли Турану напоље, вукући јој боса стопала преко више слојева ћилима који су прекривали под шатора, док су их Мудре пратиле. И то је било то. Шта је могла да учини са Тураном, учинила је.
Испуштајући дуги уздах, Верин се сручила на један од светлих јастука са кићанком. Леп златан ручни рад од конопца је био на ћилимима покрај ње. Напунивши једну од распарених сребрних шоља из каљеног бокала, жедно је пила. Од овог посла се изморила и ожеднела. Остали су још сати дневног светла, али се ипак осећала као да је носила тежак ковчег двадесет миља. Преко брда. Вратила је шољу на послужавник, и извукла малу свеску кожних корица из свог појаса. Увек им је требало неко време да јој доведу оне које је тражила. Неколико тренутака да провери белешке - и дода нове - није на одмет.
Није имала потребе да пише белешке о заробљеницама, али је изненадан долазак Кадсуане Мелаидхрин пре три дана био разлог за забринутост. Шта је она хтела? Њене сапутнице могу да се пренебрегну, али је Кадсуана била легенда, и чак су је и вероватни делови приче о њој чинили заиста опасном. Опасном и непредвидивом. Узела је пенкало из мале дрвене кутије за писање коју је увек носила, пружила се ка спакованој затвореној бочици са мастилом. И тада још једна Мудра уђе у шатор.
Верин скочи на ноге тако брзо да је умало испустила свеску. Ерон уопште није могла да усмерава, али се Верин њој наклонила много дубље него Давијени и Лосаини. Док је била при дну наклона пустила је сукњу и посегнула за свеском, али ју је Ерон прва узела у руке. Верин се исправи, мирно гледајући вишу жену како претура по странама.
Небеско плаве очи су се сусреле са њеним. Зимског неба. „Неки лепи цртежи и много тога о биљкама и цвећу,“ хладно рече Ерон. „Не видим ништа што се односи на питања која си послата да питаш.“ Више јој је тутнула свеску у руке него што јој ју је заиста вратила.
„Хвала ти, Мудра,“ меко одговори Верин, враћајући свеску на сигурно за појас. Чак је и додала још један наклон из захвалности, подједнако дубок као и први. „Имам обичај да записујем оно што видим.“ Једног дана ће морати да запише шифре које користи у свескама - препуни ормари и сандуци назад у Белој кули су представљали напоре које је улагала читавог свог живота - једног дана, али се надала да то неће бити ускоро. „Што се тиче.... ммм .... заробљеница, све су испричале различите варијације на тему. Кар’а’карн је требао да буде угошћен у Белој кули до Последње битке. Лоше ..... хмммм .... понашање према њему је почело због покушаја бекства. Али то већ знаш, наравно. Али, без страха, уверена сам да ћу сазнати још.“ Све истина, мада не потпуна; видела је превише сестара које су умирале од жеље да ризикују смрт других људи без неког претерано доброг разлога. Проблем је био одлучити шта би могло узроковати тај ризик. Начин на који је послаништво које је наводно требало да преговара отело младог ал’Тора, је толико разбеснео Аијеле до границе убиства, а такозвано „лоше понашање“ једва да их је и наљутило, колико је могла да види.
Наруквице од злата и слоноваче су меко зазвечале док је Ерон поправила свој тамни шал. Зурила је као да покушава да прочита Веринине мисли. Изгледа да је Ерон уживала висок положај међу Аијелима, и премда је Верин повремено виђала како топао и благ осмех краси то осунчано лице, он никад није био упућен некој Аес Седаи. Никад нисмо очекивали да ћете ви бити оне које ће изневерити, рекла јој је једном некако мрачно. Остатак није био ни мало загонетан. Аес Седаи немају части. Дај ми трунку разлога за сумњу и ишибаћу те својим рукама тако да нећеш моћи да стојиш. Дај ми две трунке и оставићу те лешинарима и мравима. Верин је трепћући гледала у њу, покушавајући да изгледа искрено. И послушно; не сме да заборави послушност. Покорно и попустљиво. Није осећала страх. У своје време се суочавала са продорнијим женским погледима - а и мушким - погледима без, за разлику од Ерониног, имало гриже савести у жељи да јој одузму живот. Али је утрошила велики напор да се натера да постави та питања. Није смела да приушти себи да га протраћи сада. Кад би само Аијели показивали осећања на лицима.
Одједном је постала свесна да више нису саме у шатору. Две Девице косе боје лана су ушле са у црно обученом женом за главу нижом од обе. Придржавале су је усправљену. Са једне стране је стајала Тиалин, висока и мршава црвенокоса жена мрачног израза окружена светлошћу саидара, која је држала штит затворенице у црном. Сестрина коса је падала у знојем натопљеним увојцима на рамена и праменовима који су јој се залепили за лице, толико прљаво да је Верин испрва и није препознала. Високе јабучице, али не и превисоке, нос са назнаком кукастог, и најмањи трептај браон очију... Белеина. Белдеина Нирам. Подучавала је девојку на пар часова као почетницу.
„Ако смем да питам,“ рекла је пажљиво, „зашто сте ми довеле њу? Тражила сам неку другу.“ Иако Зелена Белдеина није имала Заштитника - пре једва три година је уздигнута до шала, а Зелене су често биле нарочито избирљиве у тражењу првог Заштитника - али ако почну да јој доводе коју год изаберу, следећа би могла имати два или три Заштитника. Мислила је да би могла да изађе на крај са још две данас, али не уколико ма и једна буде имала Заштитника. А сумњала је да би јој дали нову прилику са било којом.
„Катерина Алрудин је побегла ноћас,“ скоро испљуну Тијалин, а Верин испусти уздах.
„Пустиле сте је да побегне?“ излетело јој је без размишљања. Премор није био никакво оправдање, али су речи полетеле са њеног језика пре него што је могла да их заустави. „Како сте могле бити тако будаласте? Она је Црвена! И није кукавица, нити слаба у Моћи! Кар’а’карн би могао бити у опасности! Зашто нам ово није речено када се догодило?“
„До јутрос није откривено,“ промумла једна од Девица. Очи су јој могле бити полирани сафири. „Једна Мудра и два Кор’Дареи су отровани, а гаи’шаин који им је донео пиће је пронађен заклан.“
Ерон хладно подигну обрву на Девицу. „Да ли се теби обратила, Карахуина?“ Обе Девице су изненада постале заокупљене одржавањем Белдеине на ногама. Ерон овлаш баци поглед на Тиалин, али црвенокоса Мудра спусти поглед. Затим је своју пажњу усресредила на Верин. „Твоја забринутост за Ранда ал’Тора ти је ... на част,“ Преко воље рече Ерон. „Биће чуван. Немаш потребу да знаш више. Или чак и оволико.“ Напрасно јој тон огрубе. „ Али ученице не користе тај тон према Мудрима, Верин Матвин Аес Седаи.“ Последње речи су биле подругљиве.
Сузбивши уздах, Верин се поново дубоко наклонила део ње желећи да буде витка као кад је дошла у Белу кулу. Заиста није била грађена за ово савијање и клањање. „Опрости ми, Мудра,“ понизно је рекла. Побегла! Околности су говориле јасно као дан, за њу, ако не и за Аијеле. „Зебња мора да ми је пореметила расуђивање.“ Штета што није имала начина да обезбеди да Катерину задеси трагична несрећа. „Учинићу све што је у мојој моћи да то запамтим убудуће.“ Ни трептај капака није наговестио да је Ерон прихватила објашњење. „Смем ли да преузмем њен штит, Мудра?“
Ерон је климнула ни не погледавши Тиалин, и Верин ужурбано пригрли Извор, преузевши штит који је Тиалин отпустила. Никад није престало да је изненађује што жене које не могу да усмеравају тако слободно издају наређења женама које могу. Тиалин није била много слабија у Моћи од Верин, па ипак, посматрала је Ерон обазриво скоро колико и Девице, и када су Девице ужурбано излетеле из шатора на покрет Еронине руке остављајући нестабилну Белдеину тамо да стоји сама, Тиалин је била само корак иза њих.
Ерон, ипак, није отишла. Не одмах. „Нећеш говорити о Катерини Алрудин Кар’а’Карну,“ рекла је. „И без ових ситница има превише ствари које му окупирају мисли.“
„Ништа му нећу рећи о њој,“ брзо се сложила Верин. Ситнице? Црвена Катеринине снаге није била ситница. Можда да забележи. Требало би о томе размислити.
„Буди сигурна да ћеш држати језик за зубима, Верин Матвин, или ћеш га користити за урлање.“
Није имало шта да се каже на то, па се Верин концентрисала на понизност и послушност, поново се наклонивши. Њена колена су хтела да стењу.
Када је Ерон отишла, Верин је допустила себи уздах олакшања. Плашила се да Ерон намерава да остане. Добијање дозволе да буде сама са затвореницама је изискало скоро подједнако напора као и наговорити Сорилеу и Амис да одлуче да је њихово испитивање неопходно и да то треба да учини неко близак Белој кули. Ако икад сазнају да су наведене на тај закључак ... То је била брига за неки други дан. Чинило се да прави повећу гомилу тих проблема.
„Има довољно воде да опереш лице и руке, ако ништа друго,“меко рече Белдаини. „А ако желиш, излечићу те.“ Свака од испитаних сестара је имала макар неколико модрица. Аијели нису тукли затворенике изузев кад проспу воду или килаве са задатком - најжешће речи пркоса су само изазивале подсмех, ако и то - али су жене у црном теране попут животиња, ударац шибом да стану, окрену се или крену, и још јачи ударац уколико нису биле брзе. Лечење је олакшавало друге ствари, такође.
Прљава, ознојена, дрхтава попут трске на ветру, Белдеина је напућила усну. „Радије бих искрварила на смрт него да ме ти излечиш!“ испљунула је. „Можда сам требала да очекујем да те видим како пузиш пред овим дивљакушама, овим дивљацима, али никад нисам помислила да би се спустила тако ниско и одала тајне Куле! То је исто као и издаја, Верин! Издаја!“ Презриво је фрктала „Претпостављам да ако се овога ниси постидела, ничега и нећеш! Шта сте још могли да их научите изузев повезивања?“
Верин изнервирано цокну језиком, не трудећи се да исправи младу девојку. Врат ју је болео од гледања навише у Аијеле - а чак је и Белдеина за шаку или две била виша - колена су је болела од наклона и превелики број жена које би требале да знају боље су истресале свој глупи и презриви понос на њу данас. Ко би боље од Аес Седаи требао да зна да сестра мора да приказује различита лица свету? Не могу се увек људи преплашити, нити батинати. Осим тога, боље је понашати се као почетница него бити кажњена као једна, посебно када ти казна доноси само бол и понижење. Чак је и Кируна евентуално морала да увиди смисао тога.
„Седни пре него што паднеш,“ рекла је, примиривши своје речи. „Дозволи да погодим шта си радила данас. Судећи по свој тој прашини, рекла бих да си копала рупу. Голим рукама, или су ти дозволили да користиш кашику? Када одлуче да си завршила, натераћете те да је поново закопаш, знаш ли то. Сада, да видимо. Сваки део тебе који видим је прљав, али је одећа чиста, дакле, копала си као од мајке рођена. Да ли си сигурна да не желиш Лечење? Опекотине од сунца могу бити болне.“ Напунила је још једну шољу водом и послала је да лебди кроз шатор на току Ваздуха да би се спустила испред Белдеине. „Грло мора да ти је сасушено.“
Млада Зелена је нестабилно гледала у шољу на тренутак, а затим су је изненада издале ноге и она се сручила на јастук уз огорчен смех. „Они ме често . . . заливају.“ Поново се смејала, премда Верин није могла да схвати шалу. „Колико сам желела, док год сам све гутала.“ Бесно проучавајући Верин застала је, а затим наставила стиснутим гласом. „Та ти хаљина јако лепо стоји. Моју су спалили; видела сам их. Украли су све изузев овог.“ Додирнула је Велику змију око свог левог кажипрста; јасан златни сјај усред прашине. „Претпостављам да нису имали довољно храбрости за то. Знам шта покушавају, Верин, и неће им успети. Не са мном, не са било којом од нас!“
Још увек је била пажљива. Верин је спустила шољу на тепих са цветним украсима поред Белдеине, затим узела своју, узела гутљај и рекла „Ох? А шта то покушавају?“
Овај пут је женин смех био храпав и уморан. „Да нас сломе, и ти то знаш! Да нас натерају да се закунемо ал’Тору, као ви. Ох, Верин, како сте могле? Да се закунете на верност! И, што је још горе, мушкарцу, њему! Чак иако сте се побуниле против Амирлин Трон, против Беле куле...“ Ова два су зазвучала као синоними. „...Како сте могле то да урадите?“
За тренутак се Верин запитала да ли би ствари биле боље да су се жене које су сада силом држане у логору Аијела биле као она захваћене вртлогом та’верена, и да су речи излетеле из њихових уста пре него што су успеле да се формирају у мозгу. Не речи које никад не би изговорила – та’верен нема такав утицај - већ речи које би можда под тим околностима изговорила једном у хиљаду, једном у десет хиљада. Не, водиле су дугу и жучну расправу да ли овако дате заклетве морају да се одрже, док се расправе о томе како да их испуне још увек воде. Макар то. Одсутно је додирнула прстима чврст облик који се налазио у њеној торбици, мали брош, провидан камен исклесан у нешто што личи на љиљан са превише латица. Никад га није носила, али га није ни остављала ван домашаја руке преко педесет година.
„Ти си да’тсанг, Белдеина. Мора да си чула то.“ Није јој било неопходно Белдеинино учтиво климање главом; рећи презреном да је презрен је био део аијелских закона, као објављивање казне. Толико је знала. Мада не и много више. „Твоја одећа и све остало што је запаљиво је спаљено јер ниједан Аијел не жели да има било шта што је некад припадало да’тсангу. Остало је растурено на делове или разбијено на комаде, чак и накит који си имала уз себе, а затим закопано у рупу.“
„А мој ...? Мој коњ?“ преплашено упита Белдеина.
„Нису убили коње, али не знам где је твој.“ Вероватно га неко јаше у граду. Или је можда дат неком Аша’ману. Рећи јој то би могло имати више штете него користи. Верин се сећала да је Белдеина једна од оних младих жена које имају дубока осећања према коњима. „Оставили су ти прстен да би те подсећали ко си била, и повећају ти срамоту. Не знам да ли би ти дозволили да се закунеш газда ал’Тору и кад би молила. А мислим, да би то ипак било чудо са твоје стране.“
„Нећу! Никад!“ Те речи, ипак, одзвањаху празно и Белдеинина рамена бејаху скупљена. Била је потресена, али недовољно.
Верин намести топао осмех. Неки момак јој је једном рекао да га њен осмех подсећа на мајку. Надала се да није лагао барем за то. Покушао је да јој завуче бодеж међу груди мало након тога, а њен осмех је био последња ствар коју је видео. „Не могу да замислим разлог због кога би. Не, плашим се да је бескористан рад једино што ти предстоји. То је срамно, за њих. До костију срамно. Наравно, ако би схватили да ти не посматраш ствари на тај начин... Ох! Кладим се да ти се није свидело копање без одеће, чак и са Девицама на стражи, али замисли, на пример, да стојиш тако у шатору препуном мушкараца?“ Белдеина се прену. Верин је наставила да брбља; она је усавршила брбљање до Талента. „Само ће те натерати да стојиш тамо, наравно. Да’тсанг не сме да ради ништа корисно изузев из велике потребе, а Аијел ће пре ставити руку на трулу лешину него ... Па, ово и није баш весела помисао, зар не? У сваком случају, то мораш очекивати. Знам да ћеш издржати највише што можеш, мада ми није јасно шта ту има да се издржи. Неће покушати да извуку неке информације од тебе, или било шта што људи обично раде са заробљеницима. Али те неће пустити, никад, док не буду сигурни да је срамота толико дубоко у теби да више нема ничег. Чак и да је за то потребан остатак твог живот.“
Белдеинине усне су се померале без гласа, али као да је и изговорила речи. Остатак мог живота. Нервозно се померајући на јастуку, направила је гримасу. Опекотине од сунца или модрице или само бол због ненавикнутости на рад. „Бићемо спашене,“ најзад рече. „Амирлин нас неће оставити ... Бићемо спашене или ћемо – Бићемо спашене!“ Узимајући сребрну шољу забацила је главу како би је испила до краја, а затим је испружила за још. Верин је ткањем узела калајни бокал и поставила га поред жене како би могла сама да сипа.
„Или ћеш побећи?“ рече Верин, а Белдеинине прљаве руке се трзнуше, просувши воду из шоље. „Стварно. То је подједнако вероватно као и да будеш спашена. Окружена си армијом Аијела. Ал’Тор очигледно може позвати неколико стотина тих Аша’мена кад пожели, да вас улови.“ На то друга жена задрхта, а Верин умало. Та грешка је требала бити заустављена чим је и почела. „Не, плашим се да ћеш морати сама некако да се снађеш. Да се поставиш према стварима онаквим какве су. Потпуно си сама у овоме. Знам да ти не дозвољавају да разговараш са осталима. Савим сама,“ уздахнула је. Гледала ју је широм отворених очију као да је отровница. „Нема разлога да погоршаваш више него што мора бити. Дозволи ми да те излечим.“
Једва је сачекала женин бедан пристанак пре него што је клекла поред Белдеине и ставила руку на њену главу. Млада жена је била спремна скоро највише што је могла бити. Отворивши се ка саидару, Верин је исткала нити за Лечење, и Зелена дрхтаво уздахну. Полупуна шоља је испала из њених руку које су млатарајући обориле бокал на бок. Од овога није могла бити спремнија.
У тренутку збуњености који хвата сваког ко је управо излечен, док је Белдеина још увек покушавала да дође себи, Верин се отворила још више, отворила кроз ангреал цветног облика у свом џепу. Не нарочито моћан ангреал, али сасвим довољан, а њој је сваки додатни делић Моћи за ово био преко потребан. Нити које је почела да тка нису имале никакве сличности са лечењем. Дух је увелико доминирао, али су се користили и Вода, Ватра и Земља, последње у низу потешкоћа за њу, а чак су и нити Духа морале да се поделе изнова и изнова, да се распореде са запањујућом компликованости. Чак и када би Мудра промолила главу у шатор, уз малко среће неће поседовати редак Таленат потребан да се схвати шта Верин управо ради. И даље би биле тешкоће, можда чак и болне, али би могла да живи са свим осим са разоткривањем.
„Шта...?“ Белдеина рече опијено. Глава би јој пала да није било Верининог стиска, а капци су јој били полузатворени. „Шта то....? Шта се дешава?“
„Ништа што би ти наудило,“ уверавајуће рече Верин. Жена би могла да умре у року од једне године или десет због овога, али ткање јој само по себи неће наудити. „Обећавам ти, ово је довољно безбедно да се користи на новорођенчету.“ Наравно, то је зависило од тога за шта га користиш.
Било је потребно да положи нити једну по једну, али је разговор пре помагао него ометао. А предуго ћутање би могло изазвати сумњу, ако су близанци чувари слушали. Очи су јој често летеле ка улазу. Желела је неке одговоре које није намеравалада дели, одговоре које тешко да би икоја заробљеница вољно дала чак и да их је знала. Један од споредних ефеката овог ткања је ослобађање језика и отварање ума подједнако добро као и било која биљка, ефекат који је брзо наступао.
Спустивши глас скоро до шапата, наставила је. „Чини се да ал’Тор мисли да има подршку неке врсте у Белој кули, Белдеина. У тајности, наравно; морају да постоје.“ Чак и човек који би прислонио уво на шатор би само чуо некакав разговор. „Реци ми све што знаш о њима.“
„Подршку?“ Промрмља Белдеина, покушавајући безуспешно да се намргоди. Промешкољила се, иако то није заслуживало тако да се назове. „Њему? Међу сестрама? Немогуће. Изузев вас које сте... Како си могла, Верин? Зашто се ниси борила против тога?“
Верин уморно прошишта. Не због глупе опаске да се бори против та’верена. Дечак је био тако сигуран. Зашто? Причала је тихо. „Зар немаш никакве сумње, Белдеина? Зар ниси чула никакве гласине пре него што си кренула из Тар Валона? Ни шапутања? Никог ко је давао назнаке да ће му другачије приступити? Реци ми.“
„Нико. Ко би...? Нико не би... Толико сам се дивила Кируни.“ Осећао се наговештај губитка у Белдеинином поспаном гласу, и сузе које су јој се сливале низ образе су остављале трагове у прашини. Само су је Веринине руке држале усправно.
Верин је настављала да додаје нити ткања, бацајући поглед са свог посла на улаз. Осећала је да се и сама зноји. Сорилеа би могла да одлучи да јој помогне око испитивања. Могла би и да поведе једну од сестара из Сунчеве палате. Ако би нека сестра сазнала за ово, умиривање је била реална могућност. „Значи, планирале сте да га изручите Елаиди уредног и преподобљеног,“ рекла је за нијансу јачим гласом. Тишина се одужила. Није желела да пар испред пријави како шапуће са заробљеницама.
„Нисам могла ... да се изјасним ... против Галинине одлуке. Она је водила ... по Амирлинином наређењу.“ Белдеина се поново померила, исцрпљено. Глас јој је још увек био снен, али је добијао узрујан тон. Капци су јој трептали. „Морао је ... да буде натеран ... на послушност! Морао је.“ Нисмо требале да ... будемо толико грубе према њему. Као када .... смо га ... испитивале. Погрешно.“
Верин фркну. Погрешно? Пре би рекла катастрофално. Катастрофа од почетка. Сада је гледао све Аес Седаи скоро као и Ерон. А да су успеле да га одведу у Тар Валон? Та’верен попут Ранда ал’Тора заиста унутар Беле куле. Од те помисли се камење тресло. Како год да је испало, катастрофа би била блага реч. Цена плаћена код Думајских извора је била довољно мала да се избегне то.
Наставила је да поставља питања довољно гласно да би је гласно чуо било ко ко би ослушкивао споља. Постављала је питања на која је већ знала одговор, а избегавала она на која би било опасно добити одговор. Није превише обраћала пажњу на своје речи ни на Белдеинине одговоре. Углавном се концентрисала на своје ткање.
Велики број ствари јој је привлачио пажњу током година, а није Кула сва потпуно одобравала. Скоро свака дивљакуша која је дошла у Белу кулу да учи - како праве дивљакуше, које су се заиста саме научиле, тако и девојчице које су тек почеле да додирују Извор јер је искра у њима почела да јача сама од себе; за неке сестре ту и није било разлике - скоро свака од њих је створила макар један трик за себе, а ти трикови су углавном потпадала под две категорије. Како чути разговор других људи и како натерати људе да раде по жељи.
За прво, Кула се није много интересовала. Чак и дивљакуша која је стекла приличну контролу је брзо учила да све док носи почетничко бело, не сме малтене ни да дотакне саидар без сестре или Прихваћене да јој стоји над главом. Што је био делотворан и строг лек за смањење прислушкивања. Други трик је превише личио на забрањену Принуду. О, то је био само начин да наговори оца да јој купи хаљине или ситнице које није намеравао, или да натера мајку да одобри младића са којим је побегла, или сличне ствари, али је Кула искорењивала такве трикове веома ефикасно. Многе девојке и жене са којима је Верин разговарала током година нису могле да се натерају да направе нити, а камоли да их користе, а добар део њих се није могао натерати ни да се сети како. Из делића, парчића и одломака полузапамћених нити које су правиле не трениране девојчице за ограничене потребе, Верин је створила нешто што је Кула забрањивала од свог оснивања. У почетку је то било из знатижеље. Знатижеља, помисли користећи ткање на Белдеини, ме је натерала у не једну ватру. Тек касније је дошла сврсисходност.
„Претпостављам да је Елаида намеравала да га држи у отвореним ћелијама,“ рекла је разговарачки. Решеткасте ћелије су биле намењене мушкарцима који могу да усмеравају, као и за полазнице Куле у строгом затвору, дивљакуше које су тврдиле да су Аес Седаи, и све остале који су морали бити ухваћени и изоловани од Извора. „Не нарочито удобно место за Поноворођеног Змаја. Без приватности. Да ли верујеш да је он Поноворођени Змај, Белдеина?“ Овај пут је застала како би чула одговор.
„Да.“ Реч је звучала као дуги сиктај, и Белдеина окрену преплашене очи ка Веринином лицу. „Да ... али он мора ... бити чуван ... на сигурном. Свет ... мора бити ... сигуран ... од њега.“
Занимљиво. Све су оне рекле да свет мора бити сачуван од њега; оно што је било интересантно је што су неке рекле да је и њему потребна заштита. Неке које су то рекле су је изненадиле.
Верининим очима ткање које је направила није личило ни на шта осим на гомилу провидних, благо сијајућих нити које су биле испреплетане око Белдеинине главе, и само четири нити Духа које су излазиле из тог клупка. Две од њих, оне које су биле насупрот једна другој, је повукла и гомила се урушавајући мало растурила, претворила у нешто на ивици реда. Белдеинине очи су се широм отвориле и загледале негде у даљину.
Чврстим, тихим гласом је Верин повукла преостале две нити Духа и гомила се још више растурила. Али овај пут се претворила у некакав савршен поредак, шару прецизнију, компликованију од најпрефињеније чипке, и потпуну, везану истом радњом која је и започела њено смањивање. Овај пут, наставила је да се урушава сама од себе, унутар, око Белдеинине главе. Оне провидне нити слабог сјаја су ушле у њу и нестале, а она је почела да се тресе дрхтавих удова. Верин ју је држала што је нежније могла, али се Белдеинина глава бацакала са једне на другу страну, и њена боса стопала су ударала по ћилимима. Ускоро. Само би најтемељнија Претрага могла да укаже да је нешто рађено, а чак ни она не би одредила ткање. Верин је то пажљиво испитала, иако је то сама закључила – нико је није надмашивао у Претрази.
Наравно ово није заиста била Принуда како је описивана у древним текстовима. Ткање се одвијало болно споро, а био је потребан и разлог. Било је од велике помоћи уколико је објекат ткања био емотивно рањив, али је поверење било апсолутно неопходно. Чак ни ухватити неког на препад није било од помоћи уколико су те особе биле сумњичаве. Та чињеница је драстично смањивала ефикасност на мушкарцима, јер јако мали број мушкараца није био сумњичав у близини Аес Седаи.
Ако се неповерење стави по страни, мушкарци су на несрећу генерално били слаби субјекти. Није могла да разуме зашто. Многа од тих девојачких ткања су била намењена очевима или другим мушкарцима. Свака јака личност би могла да почне да преиспитује своје акције – или да потпуно заборави да их је чинила, што је доводило до другачијих проблема – али сабравши све, то је било вероватније код мушкараца. Много вероватније. Можда опет због те сумњичавости. Једном се мушкарац сећао ткања искоришћеног на њему, мада не и инструкција које му је дала. То је изазвало такве сметње! Свакако не би више ризиковала толико.
Најзад су се Белдеинина грчења смањила, зауставила. Подигла је прљаву шаку до главе. „Шта - ? Шта се десило?“ рекла је скоро нечујно. „Да ли сам се онесвестила?“ Заборавност је такође била добра страна овог ткања, иако није била неочекивана. На крају крајева, отац не сме да се сети да си га некако наговорила да ти купи скупу хаљину.
„Врућина је велика,“ рече Верин помажући јој да поново устане. „И ја сам два пута данас осетила вртоглавицу.“ Од умора, а не од врућине. Коришћење толике количине саидара одузима енергију, посебно ако је то урађено већ четири пута тог истог дана. Ангреал није смањивао ефекте након престанка његовог коришћења. И њој самој би требала рука да је смири. „Мислим да је довољно. Ако ти се врти у глави, можда ће наћи нешто за тебе у хладу.“ Ова могућност није нимало усрећила Белдеину.
Трљајући надланицу, Верин је промолила главу ван шатора. Корам и Мендан су поново престали да играју игру Мачја колевка. Нису давали знака да ли су слушали, али она се не би кладила у то. Рекла им је да је завршила са Белдеином и, након кратког размишљања, додала да јој је потребан нови бокал воде пошто је овај Белдеина преврнула. Лица обојице мушкараца су се намрштила под слојем боје. То ће бити прослеђено Мудрој која буде дошла по Белдеину. То ће јој помоћи да донесе одлуку.
Сунце је имало још дуг пут пред собом да би зашло за хоризонт, али јој је бол у леђима рекао да је доста за данас. Могла је да прође ово изнова са још једном сестром, али би, уколико би то урадила, сутрадан осећала то целим телом. Поглед јој је пао на Иргаину, која је била међу женама које су носиле корпе до ручних млинова. Којим путем би кренуо њен живот да није била љубопитљива, питала се Верин. Прво: удала би се за Едвина и остала у Фар Мадингу уместо да оде у Кулу. Друго: већ би одавно била мртва, као и деца коју никад није имала. Па и унуци.
Уз уздах се окренула ка Кораму. „Када се Мендан врати, да ли би рекао Колинди да бих желела да видим Иргаину Фатамед?“ Сутрашњи бол у мишићима ће бити мала казна за Белдеинину патњу због просуте воде, али није то због тога урадила, ни због своје радозналости. Имала је задатак. Морала је некако да сачува младог Ранда у животу док му не дође време да умре.
Соба је могла да буде у некој великој палати, осим чињенице да није имала ни прозоре ни врата. Ватра на златном порцуланском камину није одавала топлоту, и ватра није гутала цепанице. Човек је седео за столом са позлаћеним ногарама, који је био на средишту свиленог тепиха извезеног сјајним златним и сребрним нитима, и није се интересовао за замке овог Доба. Они су ту били ради утиска, ништа више. Али ништа му није заиста било потребно, изузев њега самог, да надјача и најјачи понос. Самог себе је звао Моридин, и сигурно нико није имао више права од њега да се назове Смрт.
С времена на време благо је додиривао замке за ум које су висиле на једноставним свиленим врпцама око његовог врата. На његов додир је крваво-црвени кристал коур’совре пулсирао, а вртлози попут откуцаја срца су се појавили у бесконачним дубинама. Његова пажња је била усмерена на игру која се налазила на столу пред њим, тридесет и три црвених и исто толико зелених фигура је било распоређено преко површине за играње димензија тринаест квадрата са тринаест. Почетак једне познате партије. Најбитнија фигура, Рибар, црно-бели као и подлога за играње, је још увек чекао на почетној позицији у централном квадрату. Комплексна игра, ша’рах, древна много пре Рата Моћи. Ша’рах, черан или но’ри, игра коју су сада називали „каменовима“, све оне су имале своје поклонике који су тврдили да њихова игра најбоље представља стварни живот, али Мордин је увек више волио ша’рах. Само још девет људи се сјећало игре, а он је био мајстор ње. Много је комплекснија од черана или но’рија. Први циљ је био заробити Рибара. Тек тада је игра заиста почињала.
Пришао је слуга, мршав и грациозан младић обучен у бело, немогуће згодан, наклонио се доневши кристални пехар на сребрном послужавнику. Насмејао се, али осмех није додиривао његове црне очи, беживотније него да су једноставно мртве. Већина мушкараца би се осећала неудобно сусревши тај поглед. Моридин је само прихватио пехар и дао знак слуги да може да иде. Винари овог времена су производили нека изванредна вина. Па ипак, није пио.
Његову пажњу је окупирао Рибар, мамио га. Неколико фигура је имало различите покрете, али су се само Рибарове карактеристике мењале у зависности од положаја на табли. На белом квадрату слаб у нападу, али покретан и великог домета у бекству. На црном квадрату, јак у нападу, али спор и рањив. Када су мајстори играли, Рибар је неколико пута у току партије мењао страну. Зелено-црвени ред за погодак који је уоквиривао таблу је свака фигура могла да угрози, али је само Рибар мога да стане на њега. Али ни ту није био сигуран, Рибар никад није био сигуран. Када је Рибар твој, покушаваш да га ставиш на квадрат са твојом бојом на непријатељевој страни табле. То је победа, најлакша, али не и једина врста. Када твој противник држи Рибара, потребно је да му не оставиш другу могућност него да стане на поље са твојом бојом. Било где на ред за погодак. Држати Рибара може бити опасније него немати га. Наравно, постоји и трећа могућност за победу у ша’раху, ако је оствариш пре него што будеш заробљен. Тада се игра претвара у крваву блиску борбу, и тада побеђује онај ко потпуно порази противника. То је покушао једном, у очајању, али се тај покушај завршио неуспехом. Болним.
Изненада бес прокључа у Моридиновој глави, и црне флеке прођоше преко његових очију када је посегнуо за Истинском Моћи. Екстаза која је надјачавала бол је грмела кроз њега. Шаке су му се склопиле око две замке за ум, а Истинска Моћ се затворила око Рибара, подижући га у ваздух, умало га не смрвивши у прах, смрвивши прах у непостојање. Пехар му се разбио у руци. Стиском је замало уништио коур’совру. Саа је била права мећава црнила, али му није ометала вид. Рибар је увек био представљан као мушкарац, са завојем преко очију и преко једне руке коју му је држала на боку, и пар капљица крви које су му пролазиле кроз прсте. Разлози, као извор имена, су изгубљени у маглама времена. То га је понекад мучило, због тога је беснео, која су све знања могла бити изгубљена у окретању Точка, знање које му је требало, знање које му је припадало. Право!
Полако је вратио Рибара на таблу. Полако су му се прсти раширили и ослободили коур’совру. Није било разлога за уништавањем. Још увек. Ледени мир је заменио бес за трептај ока. Крв и вино су капљали са његове расечене шаке, непримећено. Можда је Рибар потицао из бледих остатака сећања на Ранда ал’Тора, сенка сенке. Није било битно. Схватио је да се смеје, и није се потрудио да заустави смех. На табли, Рибар је стајао ишчекивајући, али у већој игри, ал’Тор се већ кретао по његовим жељама. И ускоро, сада ... Тешко је изгубити игру када играш са обе стране табле. Моридин се смејао тако јако да су му се сузе котрљале низ лице, а он их није био свестан.