Мајко тражила си да те пробудим пре изласка сунца.“
Егвенине очи се отворише - одредила је себи време за буђење неколико тренутака касније - и упркос себи самој, забацила је главу поново на јастук даље од лица које се указало изнад ње. Строгоћа која је избијала испод сјаја зноја, није баш угодан призор за почетак јутра. Мерино понашање било је сасвим пристојно, али искривљен нос, стално отворена уста и тамне оштре очи које као да су изрицале осуду, никада нису виделе било кога упола добро као што би требале или се претварале да јесу, и њен безвољни глас изокретали су сваку намеру у глави ка петама.
„Надам се да си добро спавала, Мајко“, рекла је, док је њен израз јасно показивао притужбу за лењост. Чинило се да јој њена црна коса, намотана у колутове преко ушију, додаје болни израз лица. Једнолично, тамно сиво које је увек носила, а уз све то се и презнојила, само су јој додавали на суморности.
Права је штета што није успела да има бар мало правог одмора. Зевајући, Егвена је устала из уског кревета и орибала зубе сољу, опрала лице и руке док је Мери ређала одећу коју ће данас обући, навукла чарапе и помакла се на чистину, натеравши себе да буде обучена. ‘Терање’ је била права реч.
„Плашим се да ће неки од ових упетљаних праменова бити повучен, Мајко,“ гунђала је досадна жена, вукући четку кроз Егвенину косу, и Егвена је била јако близу да јој каже како је није својевољно замрсила у сну.
„Разумела сам да ћемо данас остати овде, Мајко.“ Беспослица је кипела из Мериног одраза на стоном огледалу.
„Ова плава нијанса истаћи ће најбоље твој колорит, Мајко,“ рекла је Мери док је одкопчавала дугмиће на Егвениној хаљини, сложивши фацу са оптужујућом сујетом.
Прожета олакшањем које је имала Чеса вечерас, Егвена је навукла хаљину изјуривши напоље пре него што је жена завршила.
Чак се ни руб сунца није појавио изнад брда на истоку. Свуда наоколо, земља је била неравна са дугачким браздама и неправилним брежуљцима, понекад стотинама стопа високим, који су често изгледали тако као да су их неки огромни прсти згњечили. Сенка је као у сумрак купала логор који је лежао у једној од великих долина, али било је доста будних због велике топлоте која никада није попуштала. Мириси спремања доручка ширили су се кроз ваздух, људи су журили, премда то није био онакав притисак какав би значио дан марширања пред њима. У бело обучене полазнице хитале су веома блиско трчању; мудре полазнице су своје послове завршавале најбрже што је било могуће. Чинило се да Заштитници никада не журе, наравно, али су једнако слугама носили јутарњи оброк до Аес Седаи које су изгледа шетале овога јутра. Па, скоро. У поређењу са полазницама. Цео логор је увелико користио преимућство застајања. Тандркање и клетве пошто је руда изклизнула из лежишта најављивали су коларима обављање преправки, лупање чекића у даљини указивало је да ковачи поткивају коње. Десетине свећара је већ поређало своје калупе, и из котлова који су загревани ради топљења штедљиво је цурио восак, свеће су касније стављане на све сталке наместо оних које су изгореле. Више великих црних котлова је стајало на ватри да би загревали воду за купање и прање веша, мушкарци и жене су већ гомилали одећу у близини. Егвена је само летимице обратила пажњу на ове активности.
Ствар је била у томе, што је била сигурна да Мери то не ради намерно; није могла да избегне лице. Па чак и да је тако, била је тако лоша као што би била и Романда као служавка. Размишљајући о томе дозволила је себи безгласни смешак. Романду као собарицу њена газдарица не би могла ни на тренутак да доведе у ред; код тог пара није било сумње ко би радио а ко наређивао. Проседи кувар је прекинуо са џарањем угља у пећници да би је са смешком испратио. На тренутак, у сваком случају. Схватила је да се он у ствари церио Амирилин трон, а не само једној девојци која је ту прошла, и смеха је нагло нестало док се извијао у наклон пре него што се вратио његовом послу.
Ако би отпустила Мери, Романда би пронашла новог шпијуна. И Мери би поново гладовала на свом путу од села до села. Подешавајући хаљину — заиста је утекла пре него што је жена завршила — Егвенини прсти су напипали малу ланену врећицу, узицом умотану испод појаса. Није је ни морала подићи јер је осетила латице руже и мешавину биља свежег мириса. То јој је изазвало уздах. Лица као у џелата, шпијунирајући за Романду без сумње, покушавала је извести своје дужности најбоље што је могла. Зашто те ствари никада нису биле лаке?
Следећи шатор користила је као радну собу — многи су је звали Амирилинина радна соба, као да је била соба у Кули — значајно задовољство које ће надокнадити бригу због Мери. Где год да су застајали на дан, Шеријам би била ту пре ње са дебелим снопом молби. Праља је преклињала за милост због оптужбе за крађу јер је ухваћена са драгуљима које је сакрила у хаљини, или ковач који је преклињао због препоруке за његов посао, коју није могао да искористи све док није намераво да оде и вероватно ни тада. Радница на изради коњске опреме тражила је од Амирилин молитву за њу да би родила кћер. Један од војника лорда Брина је тражио лични благослов од Амирилин поводом његовог венчања са кројачицом. Увек је било мноштво и од старијих полазница, које су се жалиле на посете Тијани, па чак и на екстра задужења. Свако је имао право да преда молбу Амирлин, али они који су служили Кули су то веома ретко чинили, а полазнице никада. Егвена је сумњала да је Шеријам трагала за што већим бројем молилаца, понекад би користила туђе оружје да би је држало даље од Шеријамине косе док је водила рачуна о томе шта треба сматрати битним. Овога јутра, Егвена је размишљала како би било да натера Шеријам да те молбе поједе за доручак.
Када је ушла у шатор, Шеријам није било тамо. Што и није било неко изненађење, узимајући у обзир претходно вече. Ипак, шатор није био празан.
„Нека те светлост обасја овога јутра, Мајко,“ рече Теодрин, начинивши тако дубок наклон да су се ресе на њеном браон шалу заталасале. Имала је све чари које Доманке поседују, премда је њена хаљина са високим вратом била прилично пристојна. Доманке нису познавале пристојност. „Урадили смо како си наредила, али нико није виђен близу Маригановог шатора прошле ноћи.“
„Неки од људи памте да су видели Халиму,“ Фаолајн је додала кисело, са јако савијеним лактовима преко њених колена, „али као за себе, тешко да су они поново позвани ако су отишли да спавају.“ Много се жена није слагало са Деланином секретарицом, али била је то њена следећа напомена која је учинила да се лице Фаолајн смркне више него уобичајено. „Среле смо Тијану док смо тумарале около. Рекла нам је да идемо у кревет и да будемо брзе око тога.“ Несвесно је гладила плаву ресу на њеном шалу. Нове Аес Седаи су скоро увек носиле њихове шалове, превише често него што су га требале, тако је Сијуан рекла.
Уделивши им осмех и надајући се да је добро прошао, Егвена је заузела њено место иза маленог стола. Пажљиво; столица се у сваком случају мало нагнула, док је она досегла доле и испружила ноге напред. Једна ивица пресавијеног пергамента вирила је испод мастионице од камена. Њене руке су се тргле ка њој, али учинила је да остану мирне. Превише сестара је показивало јако слабу жељу ка учтивости. Није желела да буде једна од њих. Сем тога, ове две су то и захтевале од ње.
„Жао ми је због ваших проблема, кћери.“ Прогласити Аес Седаи њеним указом и потом је уздигнути у Амирилин, доводили су их у неугодни положај као и њу, али и одсуство подигнутих штитова око Амирилин трон, малих штитова што је требало проверити. Већина сестара се понашала као да су још увек Прихваћене. Шта се догађало унутар Ађаха ретко је излазило напоље, али било је гласина да су оне искрено морале да моле за пријем, и да су именовани чувари који би надгледати њихово понашање. Нико није икада чуо такво што, али су сви то узимали као чињеницу. Одлучила је да им не удели наклоност. Још једна ствар која је била потребна, премда. „Причаћу са Тијаном.“ Могло би бити да ради нешто добро. На дан или сат.
„Хвала, Мајко,“ рекла је Теодрин, „али немаш разлога за бригу око тога.“ Још увек је такође додиривала шал, лагано померајући руке. „Тијана је желела да зна зашто смо остале тако касно,“ додала је у следећем тренутку, „али јој нисмо рекле.“
„Није било потребе за тајношћу, кћери.“ Мада је права штета што нису могле пронаћи сведока. Могедијенин спасилац би остао као полувидљива сенка. Увек јако застрашујуће врсте. Бацила је летимичан поглед на сићушну ивицу пергамента, осетивши неодољиву жељу да га прочита. Можда је Сијуан успела нешто да открије. „Хвала вам обема.“ Теодрин је то разумела као отпуштање и заузела став као да ће да оде, али је застала због Фаолајн која се није ни померила.
„Волела бих да сам већ држала Заклетвени штап,“ Фаолајн је рекла Егвени фрустрирајућим тоном, „па би могла да знаш да ли је оно што сам рекла истина.“
„Није сада време да досађујемо Амирилин,“ Теодрин је почела, прекрстивши руке и пребацујући пажњу на Егвену. Стрпљење се помешало са још по нечим на њеном лицу. Извесно много јача од њих две у Моћи, увек је водила, до овога тренутка када се спремала да одступи. У спас чега, чудила се Егвена.
„Није истина да Заклетвени штап чини жену Аес Седаи, кћери.“ Шта год неки верују. „Говори ми истину и ја ћу ти веровати.“
„Не свиђаш ми се.“ Фаолајнини густи црни праменови су се зањихали када је затресла главом потврђујући претходну тврдњу. „Мораш то да знаш. Вероватно мислиш да се то односи на период када си била Прихваћена, када си се вратила у Белу кулу после бекства, али ја још увек верујем да ниси ни упола кажњена колико би требало. Можда ће ти моје признање помоћи да знаш да ја говорим истину. Није истина да ми немамо избора чак и сада. Романда се понудила да нас узме под своју заштиту, као и Лелаин. Рекле су да ће се постарати да будемо тестиране и регуларно уздигнуте чим се вратимо у Кулу.“ Сложила је љутиту фацу, док је Теодрин колутала очима и широм их отворила.
„Мајко, оно што је Фаолајн покушавала неспретно да каже не долазећи до поенте, да је то што ми нисмо везали себе за тебе је због тога што нисмо имали избора. И нисмо га имале ни при признању због шала.“ Напућила је усне као да је размишљала о томе да је њихово уздигнуће у Аес Седаи на начин који је то урадила Егвена није заиста био дар који ће донети више признања.
„Онда зашто?“ упитала је Егвена, нагињући се назад. Подигла је столицу на задње две ногаре, задржавши је у том положају.
Фаолајн је поскочила испред Теодрин која је могла само да отвори уста. „Због тога што си ти Амирилин трон.“ Још увек је звучала бесно. „Можемо видети шта се дешава. Неке од сестара мисле да си Шеријамина лутка, али многе верују да ти Романда или Лелаин говоре шта и где да радиш. То није у реду.“ Њено лице је попримило претећи изглед. „Напустила сам Кулу због тога што Елаида није имала право. Оне су је уздигле у Амирилин. Према томе, ја сам твоја. Уколико ме желиш. Уколико можеш да ми верујеш без Заклетвеног штапа. Мораћеш да ми верујеш.“
„А ти, Теодрин?“ Егвена је рекла брзо, не мењајући израз лица. Знајући како се сестре осећају било је довољно лоше; а чути то поново било је . . . болно.
„Ја сам твоја, такође,“ уздахнула је Теодрин, „уколико ме желиш.“ Ширила је своје руке омаловажавајући. „Ми нисно много, ја знам, али изгледа као да смо ми све што имаш. Морам да признам да сам неодлучна, Мајко. Фаолајн је та која је настављала са инсистирањем да урадимо овако. Отворено . . . “ Сређивала је поново свој шал непотребно, и глас јој је звучао непоколебљиво. „Отворено, не видим како би могла победити Романду и Лелаин. Али ми покушавамо да се понашамо као Аес Седаи, премда ми то заиста још увек нисмо. И нећемо бити, Мајко, шта год ти рекла, све док нас остале сестре не виде као Аес Седаи, а то се неће десити све док не будемо тестиране и не држимо у рукама Заклетвени штап.“
Док је размишљала Егвена је чупкајући пресавијени комадић пергамента који је вирио испод мастионице, повукла прстима. Фаолајн је била покретачка снага иза свега овога? То се чинило тако невероватним као и да се вук спријатељио са пастиром. Сумњала је у ‘нетрпељивост’ и то је била преблага реч за оно што је Фаолајн осећала према њој, и жена мора да једва и познавала Егвену а види је као потенцијалну пријатељицу. Ако су оне обе прихватиле Сестринско намештење, спомињање понуде могло би имати добро значење у разбијању њихових сумњи.
„Мајко“, рекла је Фаолајн, и застала, изгледајући изненађено сама себи. То је био први пут да је назвала Егвену тим именом. Дубоко уздахнувши, наставила је. „Мајко, знам да тешко можеш да нам верујеш, јер ми до сада нисмо држале Заклетвени штап, али—“
„Желела бих да престанете причати о томе,“ рекла је Егвена. Било је добро бити пажљив, али није могла дозволити да одбаци сваку понуду за помоћ из страха због завере. „Да ли мислите да сви верују Аес Седаи због Три заклетве? Људи који знају Аес Седаи знају да оне могу прећутати истину и изговорити је онда када оне тако одлуче. По мом мишљењу, Три заклетве више отежавају него што помажу, можда чак и више. Вероваћу вам све док не сазнам да ме лажете, и имаћу поверења у вас све док не покажете да га не заслужујете. На исти начин сви људи то чине међусобно. Покушајте да размислите о томе, Заклетве то заиста неће променити. Још увек ћете морати да имате поверења у сестру у већини случајева. Заклетве само чине да људи буду подељени око њих, питајући се где и како су били изманипулисани. Још једна ствар. Вас две сте Аес Седаи. Не желим да чујем ништа више о томе како треба да будете тестиране, или да држите Заклетвени штап, или било шта о томе. Довољно је лоше да се суочите са том бесмислицом без папагајског понављања самим себима. Да ли сам била јасна?“
Две жене су стајале са друге стране стола журно гунђајући то што су имале, а затим су размениле дуге погледе. Овог пута, је Фаолајн била та која је неодлучна. Коначно, Теодрин је склизнула клекнувши на колена испред Егвенине столице и пољубила њен прстен. „Под светлом и мојом надом у спас и поновно рођење, ја, Теодрин Дабеи, заклињем се на оданост теби, Егвена ал’Вер, да те верно служим и покоравам се у патњи мог живота и својом чашћу.“ Гледала је у Егвену испитивачки.
Све што је Егвена могла да уради било је да климне главом. То није био део традиције Аес Седаи; то је био обичај којим су се племићи заклињали владарима. Чак и неки владари нису упражњавали тако строге заклетве. Још није ни честито Теодрин устала са смешком олакшања а Фаолајн је заузела њено место.
„Под светлом и мојом надом у спас и поновно рођење, ја, Фаолајн Оранде . . . “
Све што је могла пожелети и много више. Од било које друге сестре, барем, која неће бити вероватно само послата да донесе другој прашњави огртач ако се подигне ветар.
Када је Фаолајн завршила, остала је на коленима, али се круто усправила. „Мајко, постоји разлог за моју покору. За оно што сам ти рекла, о томе да ми се не свиђаш. Одредила би је сама себи, ако желиш, али то је твоје право.“ Њен глас био је крут као и њено држање, још увек не и бојажљив. Изгледала је спремна да се загледа у лавље чељусти. Жељна у ствари.
Грицкајући усну, Егвена се умало није гласно насмејала. Одржавање безизражајног лица изискивало је велики напор; можда би оне схватиле да је то због штуцавице. Ипак, превише су приговарале да нису праве Аес Седаи, Фаолајн је чак и доказала колико је у ствари она и мислила да јесте. Понекад сестре су саме себи одређивале покору, у сврху очувања доброг баланса између поноса и понизности — тај баланс био је високо цењен, по својој прилици, и једини разлог због кога је уобичајено и давана — али сигурно не и тражена да би била наметнута. Покора одређена од другог могла би бити прилично непријатна, и претпостављало се да би Амирилин требала бити строжа при томе од Ађаха. У оба случаја, додуше, многе сестре изграде надмену слику покорности као највеће снаге Аес Седаи, показивање охолости као њихов недостатак ароганције. Понос понизности, како би га Сијуан назвала. Разматрала је да ли да каже женама да поједу прегршт сапуна само да би могла видети њихова лица—Фаолајн је имала подао језик—али уместо . . .
„Не дајем покору за причање истине, кћери. Или због тога што се некоме не допадам. Немој се бринути због отварања твога срца, тако дуго колико се држиш своје заклетве.“ Нико осим Пријатеља Мрака не би прекршио такву заклетву. Још увек постоје начини да се заобиђе скоро све. Али и слаби штап је бољи од никаквог када се браниш од медведа.
Фаолајнине очи су се рашириле, и Егвена је уздахнула док је жена кретала да устане. Да је њихова позиција којим случајем била обрнута, Фаолајн би јој набила нос у прашину.
„За почетак ћу вам одредити два задатка, кћери,“ наставила је.
Слушале су пажљиво, Фаолајн није чак ни трепнула, Теодрин је замишљено прстима лупкала по уснама, и када их је следећег тренутка отпустила рекле су у глас, „Као што заповедаш, Мајко,“ складно док су се опраштале.
Уз све то, Егвенино добро расположење је избледело. Мери је пристигла са њеним доручком на послужавнику док су Теодрин и Фаолајн одлазиле, и када јој се Егвена захвалила за ружине латице у ланеној врећици, просто је казала, „Имала сам мало слободног времена, Мајко.“ По њеном изразу, то би могла бити притужба да Егвена ради превише много, или да пак она сама не ради довољно. Сигурно није пријатан мирис куваног воћа. У ту сврху, женино лице је било кисело као чај од нане и повратило је топлину као и корава земичка тврђа од камена. Пре него што је почела да једе, Егвена ју је одаслала натраг. Чај је у сваком случају био слаб. Чај је био једна од оних намирница до којих се тешко долазило.
Белешка која је била испод мастионице није утицала на промену расположења. „Ништа занимљиво у сновима,“ било је исписано Сијуаниним лепим рукописом. Према томе, прошле ноћи је такође и Сијуан била у Тел’аран’рхиоду; играла је велику улогу у тамошњем ухођењу. Није било од великог значаја ако би тражила неки траг који би указао на Могедијен, премда би то било лудост и глупост, или још понешто; ништа је било ништа.
Егвена је направила гримасу, и није било само „ништа.“ Сијуан у Тел’аран’рхиоду прошле ноћи је значило посету у току дана Леани и неизбежне притужбе. Сијуан дефинитивно не би требало дозволити било који тер’ангреал за сневање, не само због тога што је покушавала да научи неке од других сестара о Свету снова. Није било такорећи ничег више што је она знала а оне не, или је чак неколико сестара веровало да оне у ствари требају учитеља да би научиле нешто, али Сијуан је поседовала језик као турпију и нимало стрпљења. Обично је успевала да обузда свој темперамент, али после два наступа викања и песничења, могла је бити срећна што јој је само ускраћен приступ до тер’ангреала. Леани је даван један на употребу кад год би потражила, премда, је њега у тајности често Сијуан користила. То је била једна од ретких ствари око којих су се спориле; јер би обе хтеле да буду у Тел’аран’рхиоду сваке ноћи када би могле.
Са гримасом, Егвена је усмерила танку искрицу на угао пергамента да би га запалила, државши га у руци све док није догорео скоро до прстију. Ништа није остало да би неко ко би претурао по њеним стварима могао пронаћи или му пак пробудити сумњу.
Скоро да је завршила са доручком, а још увек је била сама, што и није било уобичајено. Могло би бити да је Шеријам поприлично избегава, али би Сијуан требала бити ту. Стављајући последњи комадић земичке у уста, заливајући га задњим гутљајем чаја, устала је с намером да је пронађе, када се предмет намераване претраге ушуњао у шатор. Да је Сијуан имала кику, обесила би је за њу.
„Где си била?“ захтевала је Егвена, ткајући штит против нежељених слушалаца.
„Као прво, Алдена ме извукла напоље из ћебета,“ Сијуан је режала, „Испустивши ме на један од пањева. Још увек мисли да ће испитивати Амирилинине очи-и-уши преко мене. Нико то не може! Нико!“
Када је Сијуан први пут дошла у Салидар, још увек као жена у бекству, свргнута Амирилин за коју је свет веровао да је мртва, сестре јој можда не би дозволиле да остане да није познавала мрежу агената Амирилин трон, и не само због тога већ и то што је била из Плавог ађаха, из кога је уздигнута на трон. То јој је дало известан утицај, баш као што су Леанини агенти унутар Тар Валона имали на њу. Долазак Алдене Стоунбриџ, која је заузела њено место у очима-и-ушима Плавих, променило је ствари које су се тицале Сијуан. Алдена је била увређена да извештаји шачице агената Плавих која је Сијуан успела да сакупи буду у рукама жене која не припада Ађаху. То је Алденину сопствену позицију разоткрило — само се за две или три сестре претпостављало да знају, чак и међу Плавим — што ју је довело скоро до срчаног удара. Није само уграбила назад контролу мреже Плавих, није само прекоревала Сијуан гласом који се могао чути на удаљености од једне миље, била је веома близу да Сијуан хвата за врат. Алдена је потицала из једног рударског села са Маглених планина у Андору, и причало се да јој сломљени нос потиче још из времена када се песничала као девојка. Алденине поступке су друге почињале да усвајају као своје.
Егвена је поново села на своју климаву столицу и одгурнула на страну послужавник на којем јој је донесен доручак. „Алдена их не би узела од тебе, Сијуан, нити ни од кога другог.“ Када је Алдени враћен положај очију-и-ушију Плавих, друге су почеле да мисле како Плаве и немају тако добру Амирилин. Ниједна није ни наговестила да би требала бити под Егвенином контролом. Дворана ју је имала. Тако је Романда говорила, и Лелаин. Свака је желела да буде прва у свом ресору, наравно, јер она до које би извештаји стигли први, прва би сазнала вести и имала би предност. Алдена је хтела да све агенте које је Сијуан знала када је била Плава убаци у нову мрежу Плавих. На крају, Шеријам је имала садржај свих извештаја које је Сијуан добила у својим рукама. Оне које је уобичајено добијала. „Оне те не могу натерати да их предаш.“
Егвена је поново напунила своју шољицу чајем, помешавши га са медом из плавог стакленог врча који је био у углу стола ближем Сијуан, али је друга жена само зурила у њу. Бес је лагано ишчилео из ње. Клизнула је на столицу. „Никада стварно ниси мислила о снази,“ рекла је, упола као себи самој. „Свесна си тога, када си јача од неке друге, али ти ниси мислила на то. Просто знаш да ти се она покорава, или ти њој. Ни раније није било јаче од мене. Ниједне, од . . . “ Спустила је поглед на њене руке, лагано га померајући ка њеном крилу. „Понекад, када ме Романда издевета, или Лелаин, изненада ме погоди као олуја. Оне су тако далеко изнад мене сада, и требало би да држим језик за зубе док не добијем дозволу да причам. Чак и Алдена, а она није ништа више него просечна.“ Уздигла је главу, затегнувши уста причајући горким гласом. „Претпостављам да се прилагођавам реалности. То је укорењено у нама, такође, уроњено дубље чак и много пре изласка на тест за шал. Али ја га не волим. Никако!“
Егвена је покупила оловку која је била поред мастионице и тегле са песком, играјући се њом док је бирала речи. „Сијуан, ти знаш како се ја осећам због ствари које је портребно променити. Превише чинимо због тога што Аес Седаи увек раде на такав начин. Али ствари се мењају, без обзира ко верује у то да ће се све вратити онако како је било. Сумњам да је било која икада уздигнута у Амирилин а да предходно није била Аес Седаи!“ То ће сигурно изменити записе у скривеним записима Беле куле—Сијуан је често говорила да нема ничега што се није десило најмање једанпут у историји Куле, премда се чинило да је ово први пут—али Сијуан се с тим носила јако потиштено, као после пустошења. „Сијуан, пут Аес Седаи није само пут, и није увек најбољи. Намеравам да будем сигурна да следимо најбољи пут, и ко год не може да научи да се мења, или неће, боље је да научи да живи са тим.“ Нагињући се преко стола, покушала је да своје излагање учини охрабрујућим. „Никада нисам схватила како су Мудре установиле првенство, али то нема везе са снагом у Моћи. Постоје жене које могу да усмеравају и које се покоравају оним које не могу. Једна, Сорилеа, никада не би могла постати Прихваћена, па ипак сви скачу када она каже жаба.“
„Заштитници,“ Сијуан је рекла не верујући, али веома тихо.
„Аес Седаи, онда. Нисам уздигнута у Амирилин због тога што сам најјача. Најмудрије жене су изабране да буду у Дворани или амбасадори или саветници, са много вештине у сваком случају, не оне са највећом снагом.“ Није најбоље рећи вештине у нечему, премда Сијуан сигурно поседује те посебне способности такође.
„Дворана? Дворана ме може послати по чај. Оне ме могу почистити када заврше заседање.“
Седајући назад, Егвена је бацила оловку. Желела је да протресе жену. Сијуан је успела да опстане док није могла уопште да усмерава, а сада њена колена су почела да се савијају? Егвена је на тренутак намерила да јој каже о Теодрин и Фаолајн — то би је сигурно повратило, и одобровољило — када је спазила жену маслинасте пути која је пројахала поред отвореног обода шатора изгледајући изгубљена у мислима испод широког шешира којег је носила да би се заштитила од сунца.
„Сијуан, то је Мирела.“ отпустивши штит, изјурила је напоље. „Мирела,“ позвала је. Сијуан је требала победа да би испрала укус кињења из њених уста, и ово би могло бити управо то. Мирела је била једна из Шеријамине дружине, и изгледа упозната са свим њеним сопственим тајнама.
Зауздавши њеног дората, Мирела је погледала около, тргнувши се када је видела Егвену. По њеном запажању, Зелена сестра није била свесна кроз који је део логора управо прошла. Танки прашњави огртач је висио позади њене бледосиве хаљине за јахање. „Мајко,“ рекла је неодлучно, „ако ми можеш опростити, Ја—“
„Нећу ти опростити,“ Егвена се умешала, учинивши да устукне. Свака сумња је нестала да је Мирела од Шеријам нешто чула о прошлој ноћи. „Причаћу са тобом. Сада.“
Сијуан је такође изашла напоље, али уместо да гледа у сестру која је неспретно сјахала, буљила је ниже у низ шатора према дежмекастом, седом човеку у улубљеном оклопу, опасаног каишевима преко његовог кожног капута, јашући високог коња мрке боје у њиховом правцу. Његово присуство је било изненађење. Лорд Брин је уобичајено комуницирао са Двораном преко гласника, и његове ретке посете су се углавном завршавале и пре него што је Егвена сазнала да је дошао. Сијуан је набацила изглед Аес Седаи смирености који је скоро учинио да заборави њен ранији изглед.
Бацивши брз продоран поглед на Сијуан, Брин је стао на ноге, носећи свој мач са великом грациозношћу. Издржљив човек, био је само осредње висок, али начин на који се носио чинио је да изгледа мршавији. Ничега није било неукусно у вези са њим; зној на његовом грубом лицу чинио је да личи на радника у послу. „Мајко, могу ли да причам са тобом? Насамо?“
Мирела се окренула као да ће отићи, и Егвена се обрецнула, „Ти ћеш остати овде! Тачно ту где си сада!“ Мирелина уста су остала отворена. Њено изненађење није се чинило толико велико због сопствене покорности, колико због Егвениног убедљивог тона, побледела је попримивши огорчену резигнираност која се хитро прикрила хладном фасадом. Успут се неизантересовано играла уздима.
Брин није чак ни трепнуо, премда је Егвена била сигурна да је у најмању руку назирао њену ситуацију. Сумњала је да га јако мало ствари може изненадити, или га оставити неодлучним. Управо са његове стране, Сијуан је била спремна да се бори, за све је то било очевидно она која започињала многе њихове расправе. Већ је спустила песнице на бедра и пиљила у њега фиксирајући га, наслућујуће буљење које би одавало сваког узнемиреног макар то била и Аес Седаи. Мирела је понудила много више од помоћи Сијуан, премда. Можда. „Намеравала сам да те замолим да дођеш овог поподнева, лорд Брине, али то могу и сада.“ Имала је пуно питања да му постави. „Можемо онда разговарати. Ако ћеш ми опростити.“
Уместо прихватања њеног отпуштања, рекао је, „Мајко, једна од мојих патрола је пронашла нешто управо пре свитања, нешто што мислим да би требало да видиш и сама. Имам спремну пратњу у—“
„Нема потребе за борбом,“ додала је брзо. „Мирела, поћи ћеш са нама. Сијуан, хоћеш ли неког питати да ми доведе коња, молим те? Без одлагања.“
Јахање изван логора са Мирелом било би боље него се суочити с њом овде, ако Сијуанино замотано клупче заиста доведе до нечега, и приликом јахања могла би поставити Брину њена питања, али никако није хтела да подстиче журбу. Препознала је Лелаин како крупно корача директно према њеном низу шатора, и Такиму са њене стране. Са једним изузетком, све жене које су биле Седничарке пре Сијуан и биле разрешене указивале су на њих Лелаин или Романду. Већина новоизабраних Седничарки је пратила свој сопствени пут, који је био незнатно бољи од Егвениног пута. Само незнатно.
Чак и са тако мале даљине, чврстина Лелаиних рамена била је евидентна. Изгледала је спремно да пређе преко свега што би јој се нашло на путу. Сијуан ју је такође добро видела, па је полетела без застајкивања са нечим што је много личило наклону, па ипак није више било времена за елегантно извлачење кратким скоком на коња лорда Брина.
Лелаин се поставила испред Егвене, али је био Брин тај кога је фиксирала погледом оштријим од ексера, разматрајући, размишљајући којим послом је он ту. Мада је имала већу рибу да гурне у ватру. „Морам говорити са Амирилин,“ рекла је одсечно, указујући ка Мирели. „Сачекаћеш; причаћу са тобом после тога.“ Брин се наклонио, не превише дубоко, и повео његовог коња тамо где је показала. Човек који има и мало мозга брзо научи да препирка са Аес Седаи доноси мало тога доброг, а са Седничаркама је обично било и горе.
Пре него што је Лелаин могла да отвори уста, Романда се изненада створила тамо, издајући заповести тако сигурно да испрва Егвена није чак ни приметила Варилин која је била с њом, витка, црвенокоса Седничарка из Сивих која је била само за инч нижа од већине мушкараца. Једино изненађење је било то што се Романда није појавила раније. Она и Лелаин су пазиле једна на другу као ајкуле, не дозвољавајући једна другој да буде насамо близу Егвене. Сјај саидара је обухватио обе жене истога трена, и свака је исткала штит око њих пет да би спречила прислушкивање. Укрстиле су погледе, прилично изазовно, потпуно хладне и прибране, али нису показивале намеру да оборе своје штитове.
Егвена се ујела за језик. На јавним местима, на најјачој присутној сестри је било да одлучи да ли ће разговор бити заштићен, а протокол је говорио да би Амирилин требала донети такву одлуку где год би била присутна. Премда и није имала жеље за непотпуним извињењима у наговештајима која би уследила. Ако буде наваљивала, наравно, оне ће се сложити. Неко време ће се понашати као да је блажена, несташна беба. Ујела се за језик, док је изнутра кувала. Где је била Сијуан? То није било поштено — за седлање коња је било потребно много више од тренутка — али желела је да шчепа њене сукње како би их држала даље од главе.
Романда је прва отпустила штит укоченог погледа, премда не као поражена. Обишла је око Егвене тако изненада да је Лелаин остало само да зури у њу и изгледа глупо. „Делана поново прави проблеме.“ Њен високи глас био је скоро милозвучан, али је носио у себи оштрину која је истицала недостатак било какве титуле или респекта. Романдина коса је оседела, уредно везана у пунђу на потиљку врата, али је године сигурно нису смекшале. Такима, жена у годинама са дугом црном косом и пути боје слонове кости, била је скоро девет година Седничарка Смеђих, била је моћна у Дворани као и у учионици, иако је стајала понизно корак иза, држећи руке на струку. Романда је водила своју групу тако одлучно као што је то радила и Сорилеа. Била је једна од оних којима је моћ била заиста потребна, и истини на вољу, ни Лелаин изгледа није много заостајала за њом.
„Она планира да изнесе предлог пред Дворану,“ Лелаин је наставила кисело, сада одбијајући да уопште и погледа у Романду. Слагање са осталим женама сигурно ју је задовољило онолико мало колико је и причала. Свестна да је достигла границу, Романда се насмешила, слабо кривећи усне.
„О чему?“ Егвена је упитала забављајући се на тренутак. Била је сигурна да зна. То је било јако тешко да се не види. Било јој је јако тешко да не трља слепочнице.
„Мајко, па о Црном ађаху, наравно,“ Варилин је поновила, подигавши главу као да је изненађена тим питањем. То би могло бити и добро; Делана је била фанатик када је та тема била у питању. „Тражила је да Дворана отворено прогласи да је Елаида из Црног ађаха.“ Нагло је ућутала када је Лелаин подигла руку. Лелаин је допуштала својим следбеницама много више слободе од Романде, или можда она једноставно није имала такву непопустљиву природу.
„Мајко, мораш са њом разговарати.“ Лелаин је имала топао осмех када би одлучила да га користи. Сијуан је причала да су некада биле пријатељице — Лелаин је прихватила њен повратак у верзији добродошлице — мада је Егвена мислила да је тај осмех извежбана ствар.
„И шта је рекла?“ Руке су жуделе да јој успокоје главу. Од њих две је свака понаособ била сигурна да ће Дворана спроводити само оно што оне желе, јамачно веома мало од онога што је Егвена предлагала, са резултатом да ништа превише и није спровођено, и оне су тражиле од ње да се заузме код Седничарки? Делана је подржала њене предлоге, истина — када јој је то одговарало. Делана је била као ветроказ, окретала се и са најмањим дашком ветра на другу страну, и ако би се окренула на Егвенину страну прилично касно, не би имало неки већи значај. Чинило се да је Црни ађах њихова једина утврђена тема за разговор. Шта је задржало Сијуан?
„Мајко, кажи јој да мора престати.“ Лелаин осмех и тон одавали су јој утисак мајчинског саветовања ћерке. „Те лудости — чак и горе од лудости — као последицу имају оштрицу мача. Мајко, неке од сестара чак почињу и да верују. Не би потрајало дуго пре него што би се такво мишљење проширило до слугу и војника.“ Поглед који је упутила ка Брину био је пун сумње. Изгледа да је Брин покушавао да прича са Мирелом, која је буљила у групу под штитом и тешко успевала да придржава узде са рукама у рукавицама.
„Претпостављати оно што је очигледно је прилично глупо,“ Романда је зарежала. „Мајко . . . “ Из њених уста, то је сасвим звучало на „девојко.“ „ . . . разлог због кога се Делана мора зауставити је што она не ради ништа добро и прави велику штету. Можда је Елаида и Црна — премда сам у великој дилеми поводом тога, штагод, говоркања из друге руке од оне дроље Халиме која шири те гласине; Елаида је погрешно вођена и направила је грешку, али не могу да поверујем да је зла — па чак и да јесте, раструбити о томе довешће до тога да странци сумњају у све Аес Седаи и утицаће на Црне да се боље прикривају. Постоје методе да их ископамо, ако их толико не уплашимо да одлепршају.“
Лелаин је тако шмркнула да се то граничило са смехом. „Чак и да су те којештарије тачне, ни једна сестра која држи до себе се неће покорити твојим методама, Романда. Оно што си ти предложила је близу постављања питања.“ Егвена је затрептала у забуни; ни Сијуан нити Леана јој нису наговестиле ни шапатом о овоме. На срећу, Седничарке нису довољно уплитале мозак да би то приметиле. Као и обично.
Посадивши песнице на кукове, Романда је одмерила Лелаино окружење. „Безнадежни дани захтевају безнадежне поступке. Неки би могли питати зашто би било ко доводио њено достојанство пред проказане слуге Мрачнога.“
„То је звучало опасно и превише близу оптужби,“ рекла је Лелаин, сузивши очи.
Романда се натренутак насмејала, грубим и хладним осмехом. „Ја бих била прва која би прихватила своје методе, Лелаин, ако би ти била друга.“
Лелаинеје заиста почела да гунђа, кренувши пола корака ка другој жени, и Романда се нагнула ка њој, потискујући браду напред. Изгледа да су биле спремне да почну са чупањем косе и котрљањем по прашини, и достојанство Аес Седаи би било оборено. Варилин и Такима су пиљиле једна у другу као две кућне помоћнице које су подржавале своје господарице, дугонога птица претећег изгледа која се меркала са малим царићем гацајући у води. Већина од њих је изгледа у потпуности заборавило на Егвенино присуство.
Сијуан је стигла трчећи са широком сламнатим шеширом, водећи дебелу сивосмеђу кобилу, са белим чарапама на задњим ногама, направивши застој када је видела окупљање под штитом. Један од коњушара је био са њом, дугоноги момак у великом поцепаном прслуку и закрпљеној кошуљи, држећи узде стаситог шарца. Штитови су били невидљиви за њега, али саидар није сакривао лица. Његове очи су биле јако широке, и почео је да облизује своје усне. У ту сврху, обишао је широко око шатора претварајући се да не види ништа, Аес Седаи, Заштитнике једнако као и слуге. Брин се само намрштио и проучавао их као да се чудио шта је то сакривено од његових ушију. Мирела је притезала бисаге, јасно намеравајући да оде.
„Када одлучите шта бих требала рећи,“ Егвена се огласила, „онда ћу одлучити шта да радим.“ Оне су стварно заборавиле на њу. Све четири су зуриле у њу са чуђењем док је прошла између Романде и Лелаин и прошла кроз дупли штит. Није било ничега да би осетила када је прошла кроз ткање, наравно; они се никада не праве да би зауставили неко чврсто тело као што је људско.
Када се успентрала на риђана, Мирела је дубоко удахнула и помиривши се са оним што је неизбежно. Штитови су нестали, премда је сјај још увек обухватао две Седничарке, свака је била много више од приказа фрустрације док су стајале гледајући. Ужурбано, Егвена је навукла танки ланени прашњави огртач који је био обешен испред њеног високог седла, и јахаће рукавице које су биле умотане у малом џепу у унутрашњости огртача. Широки обод шешира падао је преко предњег облучја на седлу, тамноплав у складу са њеном хаљином, са белом перјаницом чиодама причвршћеном накриво у предњем делу што је вероватно било Чесиних руку дело. Топлоту је могла игнорисати, али блештање сунца је била сасвим друга ствар. Уклонивши перјаницу и чиоде, умотала их је у бисаге, ставивши шешир на главу и везала траку испод браде.
„Можемо ли поћи, Мајко?“ Брин је упитао. Он је већ узјахао, кацига која је била обешена о његово седло сада је замрачила његово лице иза челичних трака. Изгледао је прилично складно са њом, као да је био рођен за оклоп.
Климнула је главом. Није било намере да их зауставе. Лелаин се не би понизила довикивајући им да стану у јавности, наравно, али Романда . . . Егвена је осетила олакшање док је одјахала одатле, мада јој се чинило да јој се глава цепа. Шта је требала да уради у вези са Деланом? Шта је могла да уради?
Главни пут у тој области од утабане земље, широко се простирао, тако да се ништа осим прашине није могло подићи са њега, пружао се кроз војни логор и уздуж јаза између њега и логора у коме су биле Аес Седаи. Брин је скренуо преко њега, кроз остатак војске са друге стране.
Иако је војни логор имао тридесетак пута више људи него логор у коме су биле Аес Седаи, чинило се даје ту било врло мало више шатора него код сестара и оних који су их служили, сви благо распршени уз падину брда. Већина војника спавала је на отвореном. Међутим уосталом, било је јако тешко сетити се када је задњи пут падала киша, а свакако ни облак није скоро виђен. Необично, ту је било много више жена него у логору сестара, премда се на први поглед чинило да их је мање, међу тако много мушкараца. Кувари су опслуживали казане и праље су нападале велике гомиле одеће, док су неки радили са коњима и колима. Знатан број су биле супруге; у најмању руку, оне су се бавиле плетењем или крпљењем хаљина или кошуља или мешањем мањих лонаца за кување. Оружари су се налазили свуда по логору како је она могла да види, ковачи су правили челичне прстенове на њиховим наковањима, произвођачи стрела су додавали стреле у снопове под њиховим ногама, а поткивачи су проверавали коње. Кола свих величина и врста налазила су се свуда, на стотине, можда хиљаде; војска је упослила сваког који јој се нашао на путу. Већина трагача за храном је већ изашла, али неколико двоколица са великим точковима и гломазних кола су још увек била далеко на путу у потрази за фармама и селима. Ту и тамо војници су подигли браду док су пројахали крај њих. „Лорд Брин!“ и „Бик! Бик!“ То је био њихов симбол. Ништа у вези са Аес Седаи или Амирлин трон.
Егвена се окренула у свом седлу да би била сигурна да је Мирела још увек близу ње. Била је пустила коња да следи по сопственом нахођењу, удаљена, незнатно бледог израза. Сијуан је заузела позицију у позадини, пастир за њихове усамљене овчице. А онда са друге стране, она би могла бити заплашена да коња тера напред уз брдо. Сивосмеђи коњ је сигурно био дебељко, али Сијуан би вероватно и понија заменила са борбеним коњем.
Егвена је осећала слабу раздражености због своје животиње. Њено име је било Даишар; Слава, на Старом језику. Она би много радије јахала Белу, чупаву малу кобилу не много виткију од Сијуаниног сивосмеђег коња, коју је јахала када је напустила Две Реке. Понекад је помислила да би морала изгледати лепо, седећи на ушкопљенику који би могао бити узет за борбеног коња, али Амирлин је морала имати прописног коња. Никако чупаве коње за двоколица. Иако је ово правило њених рука дело, осећала се тако скучено као да је полазница.
Окренувши се у седлу, упитала је, „Лорде Брине, да ли очекујете икаквих проблема испред нас?“
Летимице је погледао из профила. Исто је питала једном пре него што су напустили Салидар и два пута док су прелазили Алтару. Мислила је, недовољно да би пробудила сумње.
„Мурандија је слична Алтари, Мајко. Комшија је превише заузет да би сплеткарио против комшије, или се отворено сукобио с њим, повезујући се због нечега кратког као рат, и без било каквих дубљих веза после тога.“ Његов тон је био јако сув. Био је некада капетан-генерал Краљичине гарде у Андору, са годинама службе проведеним у граничним чаркама са Муранђанима. „Плашим се да ће Андор бити друга ствар. Не требаш гледати далеко напред да би то видела.“ Скренуо је на други пут, пентрајући се благим нагибом да би избегао троја кола која су протутњала преко камења у истом правцу.
Егвена је покушала да не направи гримасу. Андор. Пре тога, просто би рекао не. Ово су били задњи делови Кумбарских брда, нешто јужније од Лугарда, главног града Мурандије. Чак и да су имали јако пуно среће, граница са Андором је лежала најмање десетак дана испред њих.
„И када ћемо допрети до Тар Валона, лорде Брине. Како си испланирао да заузмемо град?“
„Нико ми још то није тражио, Мајко.“ Мислила је да је његов глас раније био сув; сада је био сувљи. „Ускоро ћемо допрети и до Тар Валона, ако је по вољи Светлости, имаћу два до три пута више људи него што имам сада.“ Егвена је уздрхтала од идеје да плаћа тако много војника; чинило се да он то није уочио. „С њима организоваћу опсаду. Најтежи део биће да пронађемо бродове, и поставити блокаду за Северно и Јужно пристаниште. Пристаништа су много више кључ него држање прилаза граду блокирајући мостове, Мајко. Тар Валон је већи од Каирхијена и Каемлина заједно. Једном када нема доставе хране . . . “ Слегнуо је раменима. „Већина војевања састоји се из чекања, када се не маршира.“
„А ако немаш толико много војника?“ Никада није размишљала да ће сви ти људи бити гладни, жене и деца. Никада није рачунала да ће бити уплетена у било шта друго осим у ствари које су везане за Аес Седаи, и војнике. Како је могла да буде толико глупа? Видела је резултат рата у Каирхијену. Чинило се да је Брин то прихватио сувише олако. Али ипак, он је био војник; оскудица и смрт су била свакодневница у животу војника. „Шта ако имаш само . . . рецимо . . . шта радиш тада?“
„Опсада?“ Очигледно да је нешто од онога што је било речено коначно продрло до Миреле и прекинуло њена размишљања. Чизмама је обола коња да крене напред, учинивши да јој се одређени број људи скоком макне са пута, неки падајући лицем на земљу. Неки су љутито нешто заустили, док нису уочили њен безвремени изглед и поново заћутали, попреко гледајући. Знали су да ништа добро са њом неће испасти због тога. „Артур Хоквинг је опседао Тар Валон двадесет година и није успео.“ Нагло је уочила пуно ушију у околини и снизила глас, који је још увек био кисео. „Да ли очекујеш од нас да чекамо двадесет година?“
Та киселост је спрана са Гарета Брина да није оставила ни мрље. „Да ли предлажеш директан напад унутра, Мирела Седаи?“ Могао јој је поставити питање да ли би хтела слађи или горчији чај. „Неколико Хоквингових генерала се окушало, а њихови људи су били уништени. Ни једна армија није успела да пробије зидине Тар Валона.“
То у ствари и није била цела истина, и Егвена је то знала. У Тролочким ратовима, једна армија господара Страха – предводећи Тролоке је уствари опљачкала и запалила чак и део саме Беле куле. Такође, на крају Рата другог Змаја и једна армија која је покушала да спаси Гвера Амаласана пре него што је био смирен и доведен у Кулу. Мирела то није могла знати, премда, ништа мање и од самог Брина. Приступ скривеној историји, скривеној дубоко у библиотеци Куле, која је била изложена закону који је сам по себи био тајна, и објава њеног постојања, тајних записа и закона, било је равно издаји. Сијуан је говорила да ако читаш између редова, пронаћићеш ствари које нису записане ни на ниједном другом месту. Аес Седаи су биле веома добре у скривању истине када су мислиле да је то потребно, чак и од њих самих.
„Са стотину хиљада или са оним што имам сада,“ Брин је наставио, „Ја бих био први. Ако могу да блокирам луке. Хоквингови генерали то никада нису покушали. Аес Седаи су увек успевале да подигну њихове гвоздене ланце на време да би спречиле бродове да уплове у луку и тамо се усидре и организују опсаду која би спречила трговину. Храна и опскрба долази преко њих. То би довело до твог евентуалног напада, али не док град не буде слаб, ако би се радило на мој начин.“ Његов глас је још увек био . . . уобичајен. Човек као да дискутује о неком излету. Окренуо је главу ка Мирели, и иако се тон његовог гласа није мењао, жестина његових очију била је видљива чак и испо заштитне мреже на кациги. „И све да се сложите, ја бих, када до тога дође, био са војском. Не желим да бацам у бездан своје људе.“
Мирела је отворила уста, а затим их је полако затворила. јасно да је хтела да каже нешто, али није знала шта. Оне су дале њихову реч, она и Шеријам и оне које су пожуривале ствари када се појавио у Салидару, међутим многе су дале из огорчености. Па ипак многе Седничарке су покушавале да их заобиђу. Оне нису дале никакву реч. Брин је делао као да су и оне дале, премда, засада је успевао да изађе накрај са тиме. Засада.
Егвена је осетила слабост. Видела је рат. Слике су пролазиле кроз њену главу, људи су се борили, убијајући да би прокрчили себи пут кроз улице Тар Валона, умирали. Њене очи су пале на момка са четвртастом вилицом који је гризао језик док је оштрио врх копља. Да ли ће умрети на тим улицама? Проседи, проћелави човек је пажљиво покретао прсте одапињући сваку стрелу пре него што је клизнуо низ држач унутар тоболца? И тамо. Тај момак се шепурио у његовим високим јахаћим чизмама. Изгледао је превише млад да би се бријао. Светлости, толико много су још били дечаци. Колико ће их умрети? Због ње. За правду, због права, због света, али у срцу, због ње. Сијуан је подигла руку, али није завршила оно што је наумила. Иако је била довољно близу, није могла повући Амирилин трон за раме јер би свако могао то да види.
Егвена се усправила у седлу. „Лорд Брине,“ изговорила је затегнутим гласом, „Шта си желео да ја видим?“ Помислила је да је на тренутак бацио поглед на Мирелу пре него што је одговорио.
„"Најбоље је да то сама видиш, Мајко.“
Егвена је помислила да би јој се глава могла распући. Ако Сијуанино замотано клупко не доведе до ничега, могла би просто казнити Мирелу. Ако оне нису, казниће Сијуан. И мора убацити Гарета Брина због доброг такта.
