У нејасној, хладној тами дубоке ноћи, Егвена се пробудила изнемогла од немирног сна и снова који су је мучили, још мучнијих јер није могла да их се сети. Њени снови су увек били отворени за њу, јасни као речи наштампане на страници, али ови су били мрачни и страшни. Превише их је имала у последње време. Остављали су је у жељи да трчи, да бежи, никад способну да се сети од чега, али увек узнемирену и несигурну, чак је и дрхтала. Барем је глава није болела. Барем је могла да се присети снова за које је знала да мора да су значајни, иако није знала како да их протумачи. Ранд који је носио различите маске, све док одједном једно од тих лажних лица више није било маска, него он. Перин и Крпар, који су секиром и мачем помамљено просецали себи пут кроз трње, несвесни литице која је лежала управо пред њима. А трње је вриштало људским гласовима које они нису чули. Мет који је мерио две Аес Седаи на огромним теразијама, а од његове одлуке је зависило... Није могла да каже шта; нешто огромно; свет, можда. Било је и других снова, многи су звечали од патње. Од недавно су сви њени снови о Мету били бледи и пуни патње, као сенке које су бацали кошмари, скоро као да сам Мет није био сасвим стваран. Због тога се плашила за њега, остављеног у Ебоу Дару, и мучило ју је што га је послала тамо, да не помиње сиротог старог Тома Мерилина. Али снови којих се није сећала су били гори, у то је била сигурна.
Звук тихих гласова у свађи ју је пробудио, а напољу пун месец је и даље био на небу, бацајући довољно светла да разабере две жене које су биле супротстављене једна другој код улаза у шатор.
„Сироту жену глава боли цео дан, а једва да се одмара ноћу“, Халима је жестоко шапутала с рукама на куковима. „Пусти то да сачека јутро.“
„Нећу да се свађам с тобом.“ Сијуанин глас је био сама зима, а свој огртач је забацила позади руком у рукавици као да се припрема за борбу. Била је обучена одговарајуће за ово време, у дебелу вуну без сумње навучену преко онолико хаљина колико је могло да стане испод. „Помери се, и то ускоро, или ћу искористити твоју утробу као мамац! И обуци неку пристојну одећу!“
Нежно се насмејавши, Халима се усправила и чак се поставила управо на Сијуанином путу. Њена бела спаваћица јесте приањала, али је била довољно пристојна за своју сврху. Иако је било чудо како је избегавала да се не смрзне у тој танкој свили. Угаљ у троножном мангалу се одавно загасио, а ни много пута крпљено шаторско платно нити слојеви тепиха на земљи нису више држали топлоту. Дах обеју жена био је бледа измаглица.
Забацивши ћебад, Егвена се усправила уморно на уском пољском кревету. Халима је бла сељанка са маном да се лажно представља, и често је изгледало да не схвата дужно поштовање према Аес Седаи или је заиста мислила да не треба да поштује било кога. Са служавкама је разговарала као што би то радила са бабицама у свом селу, са осмехом, равноправношћу и отвореном једноставношћу која је понекад запањивала. Сијуан је провела дане уклањајући се женама које су скакале на њену реч годину дана раније, смешећи се и правећи наклоне скоро свакој сестри у кампу. Многе су и даље њој приписивале већину Кулиних невоља и мислиле да је једва пропатила довољно за искупљење. То је било довољно да било чији понос бриди. Заједно, овај пар је био као фењер бачен у илуминаторова кола, али Егвена се надала да ће избећи експлозију. Поред тога, Сијуан не би дошла усред ноћи осим да није неопходно.
„Иди у кревет, Халима“, прикривајући зевање, Егвена се сагла да сакупи ципеле и чарапе испод кревета. Није усмеравала да упали лампу. Боље да нико не примети да је Амирлин будна. „Иди; треба да се одмориш.“
Халима се успротивила, можда оштрије него што би требало Амирлинином Трону, али ускоро је била на путу назад у свој сићушни пољски кревет који је био угуран у шатор за њу. Веома мало места је остало за кретање, са умиваоником, огледалом и правом фотељом, са додатних четири великих ковчега сложених један на други. Они су складиштили непрестани доток одеће од служавки које још нису схватиле да колико год млада Егвена била, није била довољно млада да је заслепе или јој одврате пажњу свилом и чипком. Халима је легла склупчана, гледајући у тами, док је Егвена хитро вукла чешаљ од слоноваче кроз косу, навукла дебеле рукавице, и навукла огртач обрубљен крзном лисице преко спаваћице. Дебеле вунене спаваћице, а не би јој сметала ни дебља по оваквом времену. Чинило се да Халимине очи хватају бледу месечину и сијају мрачно, не трепћући.
Егвена није мислила да је ова жена љубоморна због свог места близу Амирлиног трона, колико год оно било неформално, а Светлост је знала да није трачарила, али Халима је имала невину радозналост према свему, било да се то јесте или није тицало ње. Још један од разлога да саслуша Сијуан негде другде. Свако је сад знао да је Сијуан повезала своју судбину са Егвенином на одређени начин, како су мислили, зловољно и преко воље. Особа која помало забавља и понекад изазива сажаљење, Сијуан Санче, спала је на то да буде повезана са особом која је носила титулу која је некада њој припадала, а та жена неће бити ништа више од марионете кад Дворана буде завршила сукоб око тога ко ће вући конце. Сијуан је била довољно жена да гаји клице озлојеђености, али до сада су успеле да сачувају тајну да су њени савети далеко од невољних. Зато је издржавала сажаљење и кикотање најбоље што је могла, и свако је веровао да се променила као што јој се лице променило због онога што јој се десило. То веровање је морало да се одржи, јер би у супротном Романда и Лелејна и врло вероватно остатак Дворане, такође, нашао начин да удаљи њу – и њене савете – од Егвене.
Хладноћа напољу је ошамарила Егвену и увукла се под њен капут; спаваћица као да је била Халимина колико заштите је пружала. Упркос дебелој кожи и доброј вуни, осећала се као да су јој гола стопала. Прамени леденог ваздуха увијали су јој се око ушију, ругајући се дебелом крзну којим је била обрубљена њена капуљача. Пошто је жудела за креветом, за занемаривање хладноће је била потребна сва концентрација коју је могла да прикупи. Облаци су јурили по небу, а сенке од месеца су лебделе преко бљештећег белог што је покривало земљу, гладак покривач прекинут тамним хумкама шатора и виших облика платном прекривених кола која су сад имала дуге дрвене скије уместо точкова. Многа од кола нису више била паркирана одвојено од шатора, већ остављена тамо где су била истоварена; нико није имао срца да натера возаче на тај додатни напор на крају дана. Ништа се није кретало осим тих бледих сенки које су клизиле. Широки тунели који су били угажени кроз камп због пролаза лежали су празни. Тишина је била свежа и тако дубока да је скоро зажалила што је прекида.
„Шта је било?“ упитала је нежно, бацивши искоса поглед на мали шатор који су у близини делиле њене слушкиње, Чеса, Мери и Селама. Тај је био миран и мрачан као и остали. Исцрпљеност је начинила поњаву преко кампа дебелу колико и снег. „Надам се да није још једно откровење попут Кина.“ Цокнула је језиком узнемирено. Била је истрошена дугим мразовитим данима у седлу и без довољно правог сна, јер иначе не би то рекла. „Жао ми је, Сијуан.“
„Нема потребе да се извињавате, Мајко.“ И Сијуан је говорила испод гласа и погледала унаоколо да види да ли неко гледа из сенки са стране. Ни једна од њих није хтела да буде ухваћена како говори о Кин са Двораном. „Знам да је требало да вам кажем раније, али чинило се да је то ситница. Нисам очекивала чак ни да оне девојке причају с неком од њих. Има толико да Вам се каже. Морам да бирам и одлучујем шта је важно.“
С напором, Егвена је успела да не уздахне. То је било готово од речи до речи као извињење које је Сијуан понудила раније. Неколико пута. Оно што је мислила је да покушава да нахрани Егвену двадесетогодишњим искуством као Аес Седаи, више од десет као Амирлин, и то за неколико месеци. Понекад се Егвена осећала као гуска коју гоје за пијацу. „Па, шта је важно вечерас?“
„Гарет Брин чека у вашем кабинету.“ Сијуан није подигла глас, али он је добио оштрину, као и увек када је причала о лорду Брину. Забацила је главу љутито унутар дубоке капуљаче свог огртача, и направила звук налик мачки која пљује. „Тај човек је дошао капљући од снега, истерао ме је из кревета и једва да ми је дао времена да се обучем пре него што ме је подигао на седло иза себе. Није ми ништа рекао; само ме је оставио на ивици кампа и послао ме да вас позовем као да сам слушкиња!“
Чврсто, Егвена угуши наду која је расла. Било је превише разочарења, и шта год да је довело Брина усред ноћи вероватније је могућа катастрофа него нешто што би она прижељкивала. Колико још до границе с Андором? „Хајде да видимо шта жели.“
Крећући према шатору који су сви звали Амирлиним кабинетом, држала је свој огртач уз себе. Није дрхтала, али одбијање да пусти топлоту или хладноћу да је дотакне не би учинило да оне нестану. Могао би да га занемарујеш све до тренутка док сунчаница не би прокувала твој мозак или док промрзлине не би довеле до труљења твоје шаке или стопала. Размислила је о ономе што је Сијуан рекла.
„Ниси спавала у свом сопственом шатору овде?“ рекла је опрезно. Однос друге жене према лорду Брину био је однос служавке, на веома чудан начин, али Егвена се надала да Сијуан неће дозволити свом тврдоглавом поносу да је доведе до тога да му дозволи стицање предности. Није могла то да замисли, од њега или ње, али не тако давно није могла да замисли Сијуан како прихвата било који део те ситуације. Још увек није могла да замисли зашто.
Шмркнувши гласно, Сијуан шутну своју сукњу, и скоро паде кад су јој ципеле склизнуле. Снег који је био угажен безбројним стопалима брзо је постао груба плоча од леда. Егвена је пажљиво бирала себи пут. Сваки дан је доносио сломљене кости које су сестре уморне од пута морале да Лече. Упола напустивши свој огртач, понудила је руку због подршке коју је могла и да прими колико и да пружи. Сијуан ју је прихватила, мрмљајући.
„Кад сам завршила чишћење резервних чизама и другог седла тог човека, било је прекасно да пешачим назад по овоме. Није да ми је понудио више од ћебади у углу; не Гарет Брин! Натерао ме је да их сама ископам из ковчега, док је он отишао Светлост зна где! Мушкарци су мука, али тај је најгора!“ Не застајући за дах, променила је тему. „Не би требало да дозвољавате Халими да спава у вашем шатору. Она је још један пар ушију којих се морате пазити, јер су уши њушкала. Осим тога, срећа је да не улазите затичући је како забавља неког војника.“
„Веома ми је драго што Делана може да поштеди Халиму ноћу“, Егвена је рекла чврсто. „Потребна ми је. Осим ако мислиш да Нисаино Лечење може боље да се покаже другог пута.“ Халимини прсти се чинило да извлаче бол кроз њен скалп; без тога, не би могла уопште да спава. Нисаини покушаји нису имали никаквог дејства, а она је била једина Жута којој је Егвена могла да изложи проблем. Што се осталих тиче... Учинила је свој глас још неумољивијим. „Чуди ме да још увек слушаш тај трач, дете. Чињеница да мушкарци гледају жену не значи да их она позива, и то би требало добро да знаш. Видела сам више него неколико који тебе гледају или се смешкају.“ Коришћење тог тона је постајало лакше него што је некада било.
Сијуан ју је искоса погледала збуњено и, након једног тренутка, промрмљала извињење. Могло је да буде и искрено. Егвена га прихвати у сваком случају. Лорд Брин је био веома лош за Сијуанину нарав, а Егвена је мислила да је добро што није била принуђена да заузме строжи став због убацивања Халиме у погодбу. Сијуан је сама рекла да не треба да трпи бесмислице, а сигурно није могла да их трпи од Сијуан, од свих људи.
Пешачећи руку под руку, наставиле су у тишини, хладноћа је маглила њихов дах и увлачила се под кожу. Снег је био проклетство и лекција. И даље је могла да чује Сијуан како говори о ономе што је звала Законом о ненамерним последицама, јачем од било ког писаног закона. Било да то што радиш има или нема последице које си прижељкивао, имаће бар три које ниси никад очекивао, и бар једна од њих често непријатна.
Прве, слабе кише донеле су чуђење, јер је Егвена већ обавестила Дворану да је Чинија ветрова нађена и коришћена. То је било скоро онолико колико је могла да ризикује да им каже оно што јој је Елејна рекла у Тел’аран’риоду; превише онога што се десило у Ебоу Дару било је управо оно што би одсекло стопала под њом овде, а њен положај је већ био довољно несигуран. Експлозија радости је избила на прве капљице. Прекинули су марш у подне, а било је логорских ватри и гошћења на ромињању, молитва захвалница међу сестрама и плеса међу слугама и војницима. Што се тога тиче, и неке од Аес Седаи су играле.
Неколико дана касније, нежне кише постале су пљускови, а онда урлајуће олује. Температуре су пале, стропоштале се, а олује су постале мећаве. Сада, за раздаљину коју су некада прелазили за дан, с Егвеном која је шкрипала зубима јер су се споро кретали, требало је пет када је на небу било само облака, а када би снегови падали, нису се кретали уопште. Довољно је лако било да мисли на три ненамерне последице, или више, и снег је лако могао да буде најмање непријатна.
Кад су се приближили малом, закрпљеном шатору названом Амирлининим кабинетом, сенка се покренула поред једних од високих кола, и Егвенин дах је застао. Сенка је постала прилика која је забацила уназад капуљачу да открије Леанино лице, а онда се повукла у таму.
„Она ће чувати стражу и обавестити нас ако неко дође“, Сијуан рече тихо.
„То је добро“, Егвена промрмља. Могла је то да јој каже раније. Била је напола престрављена да је Романда или Лелејна!
Амирлинин кабинет је био мрачан, али лорд Брин је стајао стрпљиво чекајући унутра, умотан у свој огртач, сенка међу сенкама. Пригрливши Извор, Егвена је усмерила, не да запали фењер који је висио са средње греде или једну од свећа, већ да направи малу сферу бледог светла коју је задржала у ваздуху изнад стола на расклапање који је користила као писаћи сто. Веома малу, и веома бледу; вероватно неће бити примећена напољу; и може се угасити брзо као муња. Није могла да приушти да буде ухваћена.
Било је Амирлин које су владале снажно, Амирлин које су успевале да буду једнаке са Двораном, и Амирлин које су имале мало снаге као она, или мање у зависности од ретких прилика, добро скривених у тајним историјама Беле куле. Неколико их је страћило моћ и утицај, пало из снаге у слабост, али за више од три хиљаде година, јако мало их је успело да се помере у супротном смеру. Егвена је веома желела да зна како је то успело Миријам Копан и осталим из те ситне шачице. Ако је ико икад помислио да то запише, те странице су биле давно изгубљене.
Наклонивши се с поштовањем, Брин се није изненадио на њену предострожност. Знао је шта она ризикује кад се налази с њим тајно. У великој мери је веровала овом постојаном, увелико оседелом човеку са простодушним, времешним лицем и то не само зато што је морала. Плашт му је био од дебеле црвене вуне, обрубљен крзном цибетке и оперважен Пламеном Тар Валона, поклоном Дворане, а ипак је он појаснио туце пута у протеклим недељама да шта год да је Дворана мислила – а он није био толико слеп да то не примети! – она је Амирлин, а он је пратио Амирлин. Ох, он то никад није рекао отворено, али са пажљиво изреченим наговештајима није било сумње. Очекивати више било би очекивати превише. Било је скривених струја у кампу готово колико и Аес Седаи, а неке су биле довољно јаке да га смакну. Неколико је било довољно јаких да је заглибе још дубље него што је већ била, ако Дворана буде сазнала за овај састанак. Веровала му је више него икоме осим Сијуан и Леане, или Елејне и Нинаеве, можда више него било којој од сестара које су јој се тајно заклеле на верност, а желела је да има храбрости да му верује још више. Светлећа лопта је бацала слабашне, испрекидане сенке.
„Имате вести, лорде Брин?“ упитала је, гушећи наду. Могла је да се сети туцета могућих порука које су могле да га доведу у ноћи, сваке са својим клопкама и замкама. Да ли је Ранд одлучио да дода још круна поред илијанске, или су Сеаншани некако заробили још неки град, или је Дружина Црвене шаке одједном кренула својим путем уместо да прати Аес Седаи, или...
„Војска је северно од нас, Мајко“, одговорио је мирно. Руке у кожним рукавицама лако су му лежале на балчаку његовог мача. Војска на северу, још мало снега, све исто. „Андорци, углавном, али са великим бројем Муранђана. Моји извиђачи су донели ту вест дубоко из њихових редова пре мање од сата. Пеливар води, а Аратела је с њим, Висока Седишта две најјаче Куће у Андору, а повели су још најмање двадесет. Марширају снажно на југ, чини се. Ако наставите као што сте до сад, што не саветујем, срешћемо се прса у прса за два дана, највише три.“
Егвена је одржала лице глатким, потиснувши олакшање. Оно чему се надала, што је чекала; оно што се бојала да никад неће доћи. Изненађујуће, Сијуан је била та која се забезекнула, и пљеснула руком у рукавици преко уста прекасно. Брин је подигао обрву на њу, али она се брзо повратила, ставивши спокој Аес Седаи тако дебео да би готово заборавио њено младолико лице.
„Да ли ти је мрско да се бориш против својих Андораца?“ захтевала је. „Говори, човече. Овде ти нисам праља.“ Па, било је напрслина у том спокоју.
„Као што заповедаш, Сијуан Седаи.“ Бринов тон није имао ни мрву ругања, а ипак су Сијуанина уста почела да се стежу, њена спољашња хладноћа је брзо нестајала. Он јој се благо наклонио, стручно, али прихватљиво. „Борићу се с ким год Мајка жели да се борим, наравно.“ Чак и овде, неће бити отворенији. Мушкарци би научили да буду пажљиви око Аес Седаи. Као и жене. Егвена је мислила да јој је та уздржаност постала друга кожа.
„А ако не наставимо?“ рекла је. Толико планирања, само она и Сијуан и понекад Леана, а сада је и даље морала да опипа сваки корак пажљиво као на оним леденим стазама напољу. „Ако станемо овде?“
Није оклевао. „Ако нађете начин да их придобијете без борбе, одлично, али у неко доба сутра они ће доћи на одличан положај за одбрану, једно крило ће им држати река Арман, друго велика тресетна мочвара, а мали потоци спреда ће разбијати нападе. Пеливар ће се ту сместити да чека; он зна шта треба да ради. Аратела ће узети удела ако буде било приче, али оставиће копља и мачеве њему. Не можемо да стигнемо тамо пре њега, а у сваком случају, тамошњи терен није од користи нама, с њим на северу. Ако мислите да се борите, саветујем да се упутимо ка оном гребену који смо прошли пре два дана. Можемо тамо да стигнемо у добром поретку пре њега ако кренемо у зору, а Пеливар би двапут размислио да крене на нас тамо и да има трипут оволико војника.“
Мрдајући скоро промрзле прсте у чарапама, Егвена издахну изнервирано. Постојала је разлика између недозвољавања да те хладноћа додирне и неосећања хладноће. Бирајући пажљиво себи пут, не дозвољавајући да буде ометена хладноћом, упитала је „Да ли ће разговарати ако буду имали прилике?“
„Вероватно, Мајко. Муранђани једва да се рачунају; они су тамо само да би исцедили било какву предност из тренутка, као и њихови сународници пода мном. Пеливар и Аратела се рачунају. Ако бих морао да се кладим, рекао бих да они само желе да вас задрже ван Андора.“ Смркнуто је одмахнуо главом. „Али бориће се ако буду морали, ако буде било неопходно, можда чак и ако то буде значило да се суоче са Аес Седаи уместо само с војницима. Очекујем да су чули исте приче као и ми о борбама негде на истоку.“
„Рибља црева!“ Сијуан зарежа. Толико о мирноћи. „Упола испечени трачеви и сирова оговарања нису доказ да је било какве год борбе, глупане, а и да је било, сестре се не би мешале у то!“ Овај човек јој је заиста давао повода за грех.
Чудно, Брин се насмешио. Често је то радио кад је Сијуан показивала своју нарав. Било где другде, или било чији други, Егвена би назвала такав осмех нежним. „Боље за нас ако верују“, рекао је Сијуан благо. Њено лице је толико потамнело да би помислио да јој се ругао.
Зашто је уобичајено разумна жена дозволила Брину да јој се завуче под кожу? Какав год био разлог, Егвена није имала времена за њега ноћас. „Сијуан, видим да је неко заборавио да однесе кувано вино. Није могло да се укисели на овом времену. Угреј нам га, молим те.“ Није волела да спушта ову жену пред Брином, али морала је да је обузда, а ово је изгледало као најнежнији начин то да уради. Стварно, није требало да оставе сребрни бокал на столу.
Сијуан се није баш жацнула, али по њеном погођеном изразу, брзо изглађеном, никада не би поверовао да је прала овом човеку веш. Без коментара усмерила је благо да угреје вино у сребрном крчагу, брзо је напунила два чиста пехара од кованог сребра и предала први Егвени. Задржала је други зурећи у лорда Брина док је отпијала и остављала га да сипа сам.
Грејући прсте у рукавицама на свом пехару, Егвена је осетила блесак раздражености. Можда је то био део Сијуанине дуго одлагане реакције на смрт њеног Заштитника. И даље је постајала плачљива без разлога с времена на време, иако је покушавала то да сакрије. Егвена је избацила ту тему из главе. Ноћас је то био мравињак спрам планина.
„Желим да избегнем борбу ако могу, лорде Брине. Војска је за Тар Валон, не да се бори овде. Пошаљите да договорите састанак што пре за Амирлин Трон са лордом Пеливаром и госпом Арателом и с било ким још за кога мислите да би требало да буде присутан. Не овде. Наш отрцани камп их неће пуно импресионирати. Што пре је могуће, запамтите. Не бих се бунила ни за сутра, ако може тако да буде удешено.“
„То је раније него што могу да постигнем, Мајко“, рекао је благо. „Ако пошаљем јахаче чим се вратим у камп, сумњам да ће моћи да се врате с одговором пре него сутра увече.“
„Онда предлажем да се брзо вратите.“ Светлости, али њене руке и ноге су осећале хладноћу. И у дну стомака такође. Али њен глас је одржао своју мирноћу. „И желим да задржим тај састанак и постојање те војске од Дворане што дуже могуће.“
Овог пута, тражила је од њега да предузме ризик колико и она. Гарет Брин је био један од најбољих живих генерала, али Дворана је била узнемирена јер није водио војску како је њој одговарало. Биле су захвалне због његовог имена на почетку, јер је оно помогло да се привуку војници њиховом циљу. Сада је војска имала више од тридесет хиљада људи, и још их је долазило чак и од како су почели снегови, а оне су мислиле да им можда лорд Гарет Брин није више потребан. И наравно, било је оних које су веровале да им он никада није био потребан. Оне га не би само отерале због овога. Ако Дворана одлучи да дела он може и да оде главосечи због издаје.
Он није ни трепнуо, ни поставио питања. Можда је знао да не би одговорила. Или је можда знао одговоре. „Нема пуно саобраћаја између мог кампа и вашег, али превише људи већ зна да би ово остала тајна задуго. Ипак, учинићу шта будем могао.“
Тако просто. Први корак на путу који ће је поставити на Амирлин Трон у Тар Валону, или је испоручити у чврст стисак Дворане, да не одлучује ни о чему осим да ли ће Романда или Лелејн бити та која ће јој говорити шта да ради. Некако, тај обртни тренутак је требало да буде пропраћен фанфарама или трубама, или барем, громом с неба. Тако је увек било у причама.
Егвена је пустила да светлећа лопта нестане, али кад се Брин окренуо да пође, ухватила га је за руку. Било је то као да хвата дебелу грану кроз његов капут. „Једна ствар коју сам намеравала да вас питам, лорде Брине. Нећете желети да поведете људе истрошене маршом право у опсаду Тар Валона. Колико бисте желели да их одморите пре него што је започнете?“
Први пут је застао, а она је пожелела да и даље има светлости да види његово лице. Мислила је да се мрштио.
„Чак и да изоставимо људе које Кула плаћа“, рекао је најзад полако, „вести о једној војсци лете брзо попут сокола. Елаида ће знати тачно у дан кад стижемо и неће нам дати ни сата. Знате да повећава Гарду Куле? На педесет хиљада људи, очигледно. Али месец, ако могу, да се одморе и поврате. Десет дана би било довољно, али месец дана је још боље.“
Климнула је пуштајући га. То неочекивано питање о Гарди Куле је заболело. Био је свестан да јој Дворана и Ађаси говоре онолико колико су желели да она зна и ништа више. „Претпостављам да сте у праву“, на крају је рекла. „Неће бити времена да за одмор кад стигнемо до Тар Валона. Пошаљите своје најбрже јахаче. Неће бити неких потешкоћа, зар не? Пеливар и Аратела ће их саслушати?“ Није одглумила тај траг страха. Више него њени планови је могло да буде уништено ако буду морали сада да се боре.
Бринов тон се није променио ни за нијансу колико је она приметила, али некако је звучао утешно. „Ако буде било светлости да виде бела пера, препознаће примирје и слушаће. Боље да идем, Мајко. Дуг је пут и напорно јахање, чак и за људе са резервним коњима.“
Чим је шаторско крило пало за њим, Егвена је испустила дуг уздах. Рамена су јој била чврста, а очекивала је да глава почне да је боли сваког часа. Брин је обично чинио да се осећа опуштено упијајући његову сигурност. Вечерас је морала да га изманипулише, и мислила је да он то зна. Пуно је опажао за једног мушкарца. Али улог је био превелики да би му више веровала, све док се отворено не изјасни. Можда заклетва као она коју су дале Мирела и остале. Брин је пратио Амирлин, а војска је пратила Брина. Ако буде помислио да ће она бескорисно бацити људе, неколико његових речи би је могло предати Дворани сапету попут прасета на пладњу. Попила је велики гутљај осећајући топлоту зачињеног вина како се шири кроз њу.
„Још боље за нас ако верују“, промрмљала је. „Волела бих да постоји нешто у шта могу да верују. Ако ништа друго не урадим, Сијуан, надам се да могу да нас барем ослободим Три Заклетве.“
„Не!“ Сијуан узвикну. Звучала је запрепашћено. „Чак и покушај би могао да буде погубан, а ако успеш... Нека нам Светлост помогне, уништила би Белу кулу.“
„О чему причаш? Трудим се да поштујем Заклетве, Сијуан, пошто смо заглављене с њима – за сад – али Заклетве нам неће помоћи против Сеаншана. Ако сестре морају да буду у животној опасности пре него што могу да узврате, само је питање времена када ћемо све бити или мртве или у оковратницима.“ На трен је могла опет око свог врата да осети а’дам, који ју је претварао у пса на повоцу. Добро увежбаног и послушног пса. Било јој је драго што је сада био мрак да сакрије њене дрхтаје. Сенке су помрачиле Сијуанино лице, осим вилице која се кретала безвучно.
„Немој тако да ме гледаш, Сијуан.“ Било је лакше да буде љута него уплашена, лако је сакрила страх у бесу. Никад неће поново бити у оковратнику! „Искористила си сваку предност од како си ослобођена Заклетви. Да ниси лагала као псето, сви бисмо били у Салидару, без војске, седећи на својим рукама и чекајући чудо. Па, ти би била. Мене никада не би позвале да будем Амирлин да ниси лагала о Логану и Црвенама. Елаида би била врховна владарка, а за годину дана, нико се не би сећао да је узурпирала Амирлин трон. Она би засигурно уништила Кулу. Знаш да би погрешно урадила све с Рандом. Не бих се изненадила да је покушала да га отме до сада, осим што је забринута око нас. Па, можда не да га отме, али нешто би урадила. Вероватно би се Аес Седаи бориле против Аша’мана данас, без обзира што Тармон Гаи’дон чека иза хоризонта.“
„Лагала сам када се то чинило неопходним“, Сијуан продахта. „Када је то деловало целисходним.“ Рамена су јој била погрбљена, а она је звучала као да исповеда злочине које није хтела ни себи да призна. „Понекад мислим да ми постаје прелако да одлучим да је неопходно и целисходно. Лагала сам скоро све. Осим тебе. Али немој да мислиш да ми није падало на памет. Да те погурам према некој одлуци, или од неке. Није ме зауставило то што сам желела да задржим твоје поверење.“ Сијуанина рука је била испружена у мраку, молећи. „Светлост зна колико ми значи твоје поверење и пријатељство, али није било то. Није то било ни сазнање да би ме одрала, или ме отерала, ако сазнаш. Схватила сам да морам да се држим Заклетви са неким или бих се у потпуности изгубила. Зато не лажем тебе, ни Гарета Брина, шта год да кошта. И чим будем могла, Мајко, изговорићу поново Три Заклетве на Штапу Заклетви.“
„Зашто?“ Егвена упита тихо. Сијуан је помишљала да је лаже? Одрала би је због тога. Али њен гнев је нестао. „Не опраштам лагање, Сијуан. Не уобичајено. Само понекад, неопходно је.“ Време са Аијелима јој је севнуло кроз ум. „Докле год си спремна да платиш за то, у сваком случају. Видела сам сестре које добијају покору за мање ствари. Ти си једна од првих Аес Седаи нове врсте, Сијуан, слободна и невезана. Верујем кад ми кажеш да ме нећеш лагати.“ Или лорда Брина? Чудно је то. „Зашто би се одрекла своје слободе?“
„Одрекла?“ Сијуан се насмеја. „Нећу се ничега одрећи.“ Леђа јој се исправише, а њен глас опет доби снагу, а онда и страст. „Заклетве су нешто што чини да ми будемо нешто више од групе жена које се мешају у светске послове. Или седам група. Или педесет. Заклетве нас држе заједно, исказан скуп уверења који нас све спаја, једина нит која пролази кроз сваку сестру, живу или мртву, уназад до првих које су положиле руке на Штап Заклетви. Оне нас чине Аес Седаи, не саидар. Свака дивљакуша може да усмерава. Људи могу да гледају на нешто што ми кажемо на шест начина, али када једна сестра каже ’То је то’, они знају да је то истина. Због Заклетви. Због Заклетви ниједна краљица се не боји да ће јој сестре опустошити градове. Најгори зликовац зна да је безбедан са сестром осим ако покуша да је озледи. Ох, Бели Плаштови их зову лажима, и неки људи имају чудне идеје о томе шта Заклетве изискују, али мало је места где Аес Седаи не могу да оду и да буду саслушане, због Заклетви. Три Заклетве су оно што јесте бити Аес Седаи, срж онога што је бити Аес Седаи. Баци то на гомилу ђубрета, и бићемо песак који се спира на плими. Одрећи се? Ја ћу добити.“
Егвена се намрштила. „А Сеаншани?“ Шта је то бити Аес Седаи. Скоро од дана кад је крочила у Тар Валон, радила је да постане Аес Седаи, али се никада није упитала шта то једну жену чини Аес Седаи.
Још једном се Сијуан насмеја, али овог пута било је то мало суво и уморно. Одмахнула је главом, и у тами или не, изгледала је уморно. „Не знам, Мајко. Нека ми Светлост помогне, не знам. Али преживеле смо Тролочке ратове, и Беле Плаштове, и Артура Хоквинга, и све у међувремену. Можемо да нађемо начин да се изборимо са овим Сеаншанима. А да не уништимо себе.“
Егвена није била сигурна, Многе од сестара у кампу су мислиле да су Сеаншани таква опасност да опсада Елаиде мора да чека. Као да чекање не би учврстило Елаиду на Амирлинином трону. Многе друге су, чинило се, мислиле да ће једноставно уједињење Беле куле поново, по којој год цени, учинити да Сеаншани нестану. Преживљавање је изгубило у привлачности ако је у питању преживљавање на повоцу, а Елаидин није био мање ограничавајући од сеаншанског. Шта значи бити Аес Седаи?
„Нема потребе да држиш Гарета Брина на рукохвату“, Сијуан рече напрасно. „Тај човек узбуркава како дише, то је тачно. Ако се он не рачуна као покора за моје лажи, не би било довољно ни да ме живу одеру. Помогло би да он разуме. Он ти верује, и то му везује стомак у чвор, јер се пита да ли знаш шта радиш. Не одаје то, али ја видим.“
Одједном, делови су се саставили у Егвенином мозгу као слагалица која се склапа. Запањујући делови. Сијуан је заљубљена у овог човека! Ништа друго није имало смисла. Све што је знала мењало се међу њима. Не обавезно на боље. Заљубљена жена често оставља мозак на полици кад је поред човека који је у питању. Као што се она сама уверила. Где је Гавин? Да ли је у реду? Да ли му је топло? Доста о томе. Превише, у светлу онога што има да каже. Направила је најбољи Амирлинин глас, сигуран и заповедни. „Можеш да ишчупаш уши лорду Брину или да спаваш с њим, Сијуан, али има да се пазиш кад си с њим. Нећеш да испустиш пред њим ствари које још не сме да зна. Да ли ме разумеш?“
Сијуан се усправила. „Немам навику да пуштам да ми језик лети као поцепано једро, Мајко“, рекла је запаљиво.
„Веома ми је драго да то чујем, Сијуан.“ Упркос томе што су изгледале као да је разлика међу њима само неколико година, Сијуан је била довољно стара да је могла да јој буде мајка, али у том тренутку Егвена се осећала као да су се годишта заменила. Ово је можда био први пут да је Сијуан морала да се односи према мушкарцу не као Аес Седаи, него као жена. Неколико година сам мислила да волим Ранда, Егвена помисли суво, неколико месеци сам се њихала на ножним прстима за Гавином, и већ знам све што треба да се зна. „Мислим да смо завршили“, наставила је, провлачећи руку кроз Сијуанину. „Скоро. Дођи.“
Шаторска крила су се чинила као мала заштита, али излазак је донео нов напад хладноће која сече. Одбијајући се од снега, месечина је била готово довољно светла да се чита на њој, али тај сјај је деловао хладно. Брин је нестао као да га није ни било. Леана се појавила довољно дуго да каже да није видела никога, њено танко тело прогутали су слојеви вуне, а онда је пожурила у ноћ водећи рачуна да нико не гледа за њом. Нико није знао за везу између Леане и Егвене, а сви су мислили да су Леана и Сијуан на ивици да се закрве.
Скупљајући огртач најбоље што је могла једном руком, Егвена се усредсредила да занемари хладноћу док су она и Сијуан ходале у супротном смеру од Леане. Да занемари хладноћу и води рачуна о било коме ко би се затекао напољу. Није да би се сада било ко напољу затекао случајно.
„Лорд Брин је у праву“, рекла је, „да је боље да Пеливар и Аратела поверују у ове приче. Или да барем буду несигурни. Довољно несигурни за борбу, или да ураде било шта осим да разговарају. Да ли мислиш да би пожелели добродошлицу посети једне Аес Седаи? Сијуан, да ли ме слушаш?“
Сијуан се трзну, и застаде гледајући у даљину пред њима. Ходала је напред а да није погрешила ни један корак, али сада се оклизнула и готово села на залеђену стазу, једва повративши равнотежу на време да не повуче и Егвену доле. „Да, Мајко. Наравно да слушам. Можда неће баш пружити добродошлицу, али сумњам да ће одбити сестре.“
„Онда хоћу да пробудиш Беонин, Анаију и Мирелу. Треба да изјашу на север за сат времена. Ако лорд Брин очекује одговор већ сутра увече, има мало времена.“ Штета што није сазнала где је тачно ова друга војска смештена, али питати Брина је могло да изазове сумњу. То не би требало да буде тешко за Заштитнике, а ове три су их имале укупно петорицу.
Сијуан је у тишини саслушала упутства. Није требало само да ове три буду пробуђене. Кад дође зора, Шеријам и Карлиња, Морврин и Нисао ће сазнати шта треба да кажу на доручку. Семе је морало да буде посејано, семе које није могло да буде посејано раније из страха да не проклија прерано, али сада је имало премало времена да израсте.
„Биће ми задовољство да их истерам из ћебади“, Сијуан рече када је она завршила. „Ако треба да гацам унаоколо у овоме...“ Пустивши Егвенину руку кренула је да се окрене, онда стала, лица озбиљног, чак смркнутог. „Знам да желиш да будеш друга Гера Кишар – или можда Сереила Баганд. Имаш у себи довољно да се мериш са обе. Али пази се да не будеш још једна Шејн Чунла. Лаку ноћ, Мајко. Лепо спавај.“
Егвена је стајала гледајући је како одлази, плаштом обавијен обрис који се понекад клизао на стази и љутито мрмљао готово довољно гласно да се разабере. Гера и Сереила су биле запамћене као једне од највећих Амирлин. Обе су уздигле утицај и углед Беле куле на ниво који је ретко био надмашен и у времену пре Артура Хоквинга. Такође, обе су контролисале саму Кулу, Гера вешто играјући једном струјом у Дворани против друге, Сереила чистом снагом своје воље. Шејн Чунла је била друга ствар, она која је страћила моћ Амирлининог трона, отуђујући већину сестара у Кули. Свет је веровао да је Шејн умрла на положају, пре скоро четири стотине година, али дубоко скривена истина је да је била свргнута и протерана до краја живота. Чак и скривене историје су пажљиво ступале у неким областима, а ипак било је прилично очигледно да, након што је четврта завера да је поврате на место Амирлин Трон била откривена, сестре које су чувале Шејн су је угушиле јастуком у сну. Егвена задрхта, и рече себи да је то због хладноће.
Окренувши се кренула је лагано према свом шатору. Лепо да спава? Дебели месец је висио ниско на небу, и остало је три сата до изласка сунца, али она није била сигурна да ли ће уопште моћи да спава.
