Испоставило се да није био проблем довести Седничарке до њихових коња, биле су једнако жељне да оду као и Егвена, поготово Романда и Лелаина, обе хладне као ветар и очију попут олујних облака. Остале су биле узорна слика хладнооке Аес Седаи смирености, обавијене складом као јаким парфемом, али ипак су одлебделе до својих коња тако брзо да су племићи остали збуњено гледати у њих, а светло одевене слуге почели убрзано товарити ствари на коње како би их сустигнули што брже могу.
Егвена је са Даишаром успоставила тежак корак по снегу и само њен поглед и покрет главом био је довољан да лорд Брин учини да се оклопљена пратња почне гибати истом брзином. Сијуан на Бели и Шеријам на Крилу су пожуриле да јој се придруже. Дуго времена пробијали су се кроз сметове висине изнад копита, коњи су се кретали брзином каскања, Пламен Тар Валона је лепршао на поветарцу, а када је било потребно да се успори, када су коњи потонули у снег дубок до колена, мицали су се брзим кораком.
Седничарке нису имале избора осим да их прате, а њихова брзина ометала их је да започну разговор док путују. При том умарајућем кораку, недостатак пажње према коњу могао би довести до сломљене ноге за животињу и сломљеног врата за тебе. Ипак, Романда и Лелаина су успеле да окупе своју клику око себе и та два чвора спотицала су се кроз снег окружени заштитама против прислушкивања. Чинило се да пар дели тираде. Егвена је могла замислити тему. Што се тога тиче, остале Седничарке успевале су јахати заједно неко време, измењујући неколико тихих речи и понекад бацајући хладне погледе према њој, некада према сестрама окруженим саидаром. Само се Делана није придружила ни једном од тих кратких разговора. Остала је близу Халими, која је напокон признала да јој је хладно. Напетога лица, сеоска жена држала је свој огртач близу себе, али је свеједно покушавала смирити Делану, скоро константно јој шапућући. Делана је изгледала да је треба умирити; обрве су јој биле спуштене и то јој је ставило бору на чело од које је заправо изгледала остарело.
Она није била једина забринута. Остале су строго сакриле осећаје, зрачећи апсолутну прибраност, али Заштитници су јахали као људи који очекују најгоре да искочи из снега на следећем кораку, помичући очи у непрестаној будности, док им непријатни огртачи лепршају ношени ветром како би им руке остале слободне. Када је Аес Седаи била забринута, њезин Заштитник је био забринут, а Седничарке су биле превише замишљене да се сете смирити мушкарце. Егвени је било драго да то види. Ако су Седничарке биле забринуте, онда су још увек биле неодлучне.
Када је Брин одјахао да се саветује са Уном, искористила је ту прилику да упита те две жене што су сазнале о Аес Седаи и Стражи Куле у Андору.
„Не пуно,“ одговорила је Сијуан напетим гласом. Чупава Бела наизглед није имала проблема са одржавањем брзине, али Сијуан јесте, држећи узде чврсто једном руком, а предњи дио седла другом. „Колико могу разазнати, постоји педесет гласина и ни једна чињеница. То је врста приче вероватна да се појави, али свеједно може бити истинита.“ Бела је посрнула, њезина копита пропала дубоко, а Сијуан је уздахнула, „Нека Светлост спали све коње!“ Шеријам није сазнала ништа више. Одмахнула је главом и раздражено уздахнула. „То ми све звучи као перје и глупости, Мајко. Увек постоје гласине о сестрама које се потајно крећу. Зар никада ниси научила јахати, Сијуан?“ додала је, гласом натопљеним подругљивошћу. „До навече, нећеш моћи ходати од болова!“ Шеријамини живци мора да су били истрошени када је планула тако отворено. Судећи по начину на који се премештала у седлу, њезино предвиђање за Сијуан се већ обистинило.
Сијуанине очи су отврднуле и отворила је уста већ напола режећи, не обазирући се ко их све гледа иза барјака.
„Смирите се, обе!“ Егвена је одрезала. Узела је дубок и смирујућ дах. И сама је била помало истрошена. Шта год да је Аратела веровала, свака сила коју Елаида пошаље да их омета била би превелика за шуњање. То је оставило Црну кулу, катастрофу у настајању. Пре ћеш очерупати пиле испред себе него оно које се налази на дрвету. Поготово ако је стабло у другој земљи, а пиле можда чак и не постоји.
Ипак, одгризала је своје речи у давању упута Шеријам за време када стигну у камп. Она је била Амирлин Трон, а то је значило да су све Аес Седаи њена одговорност, чак и оне које следе Елаиду. Глас јој је, пак, био чврст ко камен. Прекасно је да будеш уплашен када ухватиш вука за уши.
Шеријамине искошене очи су се рашириле кад је чула наредбе. „Мајко, ако смем питати, зашто...?“ Глас јој је одлутао под Егвениним равним погледом и прогутала је. „ Биће као што кажете, Мајко.“ рекла је полако. „Чудно. Сећам се дана када сте ти и Нинаева дошли у Кулу, две девојке које се нису могле одлучити хоће ли бити узбуђене или престрављене. Толико се тога променило од тада. Све.“
„Ништа не остаје исто заувек,“ Егвена јој је рекла. Уперила је ка Сијуан значајан поглед, али га је она одбила приметити. Изгледала је као да се дури. Шеријам је изгледала слабо.
Лорд Брин се тада вратио и мора да је осетио атмосферу међу њима. Осим што је рекао да одржавају добру брзину, држао је уста затворена. Мудар човек.
Добра брзина или не, сунце се скоро угнездило у крошње дрвећа када су напокон ујахали у војни камп. Теретна кола и шатори бацали су дуге сенке на снег и одређени број људи је марљиво градио, од жбуња, још више ниских склоништа. Није било ни приближно довољно шатора, чак ни за све војнике, а у кампу се налазило скоро још толико израђивача спрега за коње, перачица одеће те израђивача лукова и стрела и сличних, а сви они су били неизбежан део сваке војске. Одзвањање наковања говорило је о поткивачима и ковачима који су још увек били за својим послом. Ватре за кување су гореле посвуда и коњица се одвојила, жељна за топлином и врућом храном чим су њихове уморне животиње биле збринуте. Изненађујуће, Брин је наставио јахати поред Егвене након што га је отпустила.
„Ако допуштате, Мајко,“ рекао је, „мислио сам да бих вас могао пратити још неко време.“ Шеријам се заправо окренула у седлу да зури у неверици. Сијуан је зурила, такођер, равно напред, као да се није усуђивала окренути своје изненада раширене очи према њему.
Што је он мислио да може направити? Позирати као њен телесни чувар? Против сестара? Онај дечко са балавим носом би био довољан за то. Открити колико потпуно је био на њеној страни? Сутра има довољно времена за то, ако вечерас све прође како треба; то откриће, сада, би могло отерати Дворану у смерове о којима се једва усудила размишљати.
„Вечерас су послови Аес Седаи,“ рекла му је чврсто. Ипак, колико год то био смешан предлог, понудио се ставити на ризик због ње. Није се могло разазнати његови разлози – ко је знао зашто мушкарац ради било шта? – али му је због тога дуговала. Између осталога. „Осим ако вам пошаљем Сијуан вечерас, лорде Брин, требали би сте отићи пре јутра. Ако се кривица за данас прикачи мени, могла би се одразити и на вас. Остати овде би се могло показати опасним. Чак смртоносним. Не верујем да би њима требало пуно разлога.“ Нема потребе именовати „њих“.
„Дао сам своју реч,“ одговорио је тихо, тапшајући Путников врат. „Према Тар Валону.“ Заставши, погледао је према Сијуан. Било је то више разматрање него оклевање. „Шта год вечерашњи посао био,“ рекао је напокон, „запамтите да имате тридесет тисућа људи и Гарета Брина иза вас. То би требало значити нешто, чак и међу Аес Седаима. До сутра, Мајко.“ окренуо је свог црвенкастосмеђег коња и рекао преко рамена, „Очекујем и тебе видети сутра, Сијуан. Ту се неће ништа променити. Сијуан је бленула у његова леђа када је одјахао. Било је муке у њезиним очима.
Нити Егвена себи није могла помоћи да се не загледа. Никада пре није био толико отворен, ни приближно. Зашто баш сада, од свих дана?
Док је прелазила четрдесет до педесет корака колико је делило војни камп од Аес Седаи, климнула је према Шеријам која је повукла узде и зауставила се код првих шатора. Она и Сијуан су јахале даље. Иза њих уздигнуо се Шеријамин глас, изненађујуће чист и миран. „Амирлин Трон позива Дворану на заседање данас у формалној скупштини. Нека се свом брзином изврше припреме.“ Егвена није погледала иза себе.
Код њеног шатора, кошчата коњушарица придигла је своју слојевиту вунену сукњу и дошла преузети Даишара и Белу. Лице јој је било стиснуто и једва је сагнула главу пре него је одјурила с коњима брзином којом је и дошла. Топлина горућих грејалица унутра била је као шаке што се склапају око ње. Егвена није схватила колико је хладно напоље до тада. Нити колико је њој било хладно.
Чеса је узела њен капут и изјавила када јој је осетила руке. „Па ви сте промрзли до кости, Мајко.“ Док је брбљала, ужурбала се по шатору и смотала Егвенин и Сијуанин капут, изравнала уредно сложене деке на Егвенином кревету и поставила тацну на једну од кутија што су биле скинуте са гомиле. „Ја бих ускочила у кревет окружен врућим циглама, да сам тако промрзла. Чим бих јела. Топлина извана ради само толико доброга без топлине изнутра. Донећу нешто топлих цигли за под ноге док вечерате. И за Сијуан Седаи, наравно. О, да сам тако гладна као што ви изгледа јесте, била бих у искушењу да гутам храну без жвакања, али од тога ме увек боли стомак.“ Застала је поред пладња, гледала у Егвену и климнула са задовољством када је рекла да неће јести пребрзо.
Имати разборит одговор није било лако. Чеса је увек била освежавајућа, али после данашњег дана Егвена се скоро смејала од задовољства. Са Чесом није било компликација. Две беле чиније чорбе од сочива стајале су на тацни, заједно са високим бокалом зачињеног вина, две сребрне шалице и два велика пецива. Некако, жена је знала да ће Сијуан јести са њом. Пара се дизала из чинија и бокала. Колико често је Чеса морала променити тај пладањ да буде сигурна како топла храна дочека Егвену чим се врати? Једноставна и некомпликована. Као брижна мајка. Или пријатељ.
„Морам одгодити кревет за сада, Чеса. Имам још посла вечерас. Да ли би нас оставила?“
Сијуан је одмахивала главом док се шаторско крило затворило иза пунашне жене. „Јеси ли сигурна да ти није била у служби откад си била дете?“ промрмљала је.
Узевши једну чинију, пециво и кашику, Егвена се сместила у своју столицу са уздахом. Такођер је обухватила Извор и заштитила шатор против прислушкивања. Нажалост, због саидара је постала још свеснија својих полу-смрзнутих руку и ногу. А и оно између није било пуно топлије. Чинија је постала претопла за држање, а и пециво такођер. О како би волела да има оне вруће цигле.
„Постоји ли још нешто да можемо направити?“ питала је и одмах прогутала кашику чорбе. Била је гладна, а није ни чудо, када ништа није имала осим доручка и то раног. Сочиво и дрвенасте шаргарепе окусиле су као најбоље мајчино кување. „Не могу се сетити ничега, а ти?“
„Већ је направљено што се може направити. Не постоји ништа друго, осим да Творац умеша своје руке“. Сијуан је узела другу чинију и спустила се на ниски столац, али онда је остала зурити у своју чорбу и мешати је кашиком. „Не би му стварно рекла, зар не?“ напокон је рекла. „Не бих могла поднети да он зна.“
„Зашто, за име Светлости?“
„Искористио би то,“ рекла је Сијуан мрачно. „О, не то. Не мислим на то.“ Била је прилично стидљива код неких тема. „Али тај човек би ми претворио живот у Јаму Проклетства!“ А прање његовог доњег веша и гланцање његових чизми и седла сваки дан није?
Егвена је уздахнула. Како једна разборита, интелигентна и способна жена може постати тако хировита око те једне теме? Као сикћућа отровница, слика се створила у њеној глави. Она, седи на Гавиновим коленима играјући игре љубљена. У крчми! Одгурнула ју је далеко, чврсто. „Сијуан, треба ми твоје искуство. Треба ми твој мозак. Не могу приуштити да те имам тупаву због лорда Брина. Ако се не можеш сабрати, платићу шта му дугујеш и забранити ти да га виђаш. Хоћу.“
„Рекла сам да ћу одрадити дуг,“ рекла је Сијуан тврдоглаво. „Имам једнако части као и лорд Гарет крвави Брин! Колико и он и више. Он држи своју реч, држаћу и ја своју! Осим тога, Мин ми је рекла да требам остати близу њега иначе ћемо обоје умрети. Или нешто слично.“ Ружичасти образи су је, пак, одали. Њезина част и Минино виђење на страну, једноставно би била вољна трпети било што, само да буде близу тог човека!
„У реду. Опијена си њим и ако ти кажем да се држиш подаље од њега или ме нећеш послушати или ћеш сањарити и замотати остатак свог мозга у облаке. Шта ћеш урадити у вези њега?
Срдито се мрштећи, Сијуан је неко време наставила гунђати шта би волела направити у вези Гарета крвавог Брина. Не би уживао ни у чему од тога. Нешто чак можда не би преживео.
„Сијуан,“ рекла је Егвена упозоравајуће. „још једном пореци оно што је очито као и твој нос и рећи ћу му и дати му новац.
Сијуан се мрко дурила. Дурила! Мрко! Сијуан! „Немам времена бити заљубљена. Једва имам времена да мислим, између рада за тебе и за њега. А чак и да све пође како треба вечерас, имаћу дупло више посла. Осим тога….“ Лице јој је пало и промешкољила се на столцу. „Шта ако ми… не узврати осећаје?“ промрмљала је. „Никада ме није ни покушао пољубити. Све што му је битно је да ли му је доњи веш опран.“
Егвена је кашиком загребала чинију и изненадила се када ју је видела празну. Ништа није остало од пецива осим пар мрвица на њеној хаљини. Светлости, још се увек осећала шупљину у средини. Погледала је Сијуанину чинију с надом; жена није била заинтересована за ништа осим да ради кругове у сочиву.
Синула јој је изненадна мисао. Зашто је лорд Брин инсистирао да Сијуан одради свој дуг чак и када је сазнао ко је она? Само зато што је она рекла да хоће? То је био бесмислен договор. Осим што ју је то држало близу њега када ништа друго не би могло. Што се тога тиче, и она се често питала зашто је Брин одлучио саставити ту војску. Морао је знати да постоји врло добра шанса да ставља своју главу на крвников сто. И зашто је понудио војску њој, девојци Амирлин без правог ауторитета и без пријатеља међу сестрама осим Сијуан, колико он зна? Да ли би одговор на сва та питања могао бити тако једноставан…волео је Сијуан? Не; већина мушкараца су били лакомислени и хировити, али ово је било стварно бесмислено! Ипак, понудила је предлог Сијуан, ако ништа друго него да је забави. Могло би је то мало развеселити.
Сијуан је фркнула од неверице. Звучало је чудно, долазећи од тог лепог лица, али нико није могао ставити толико изражаја у фрктање колико и она. „Није он тотални идиот,“ рекла је суво. „Дапаче, има добру главу на раменима. Размишља као жена, већину времена.“
„Још увек те нисам чула да кажеш како ћеш се поправити, Сијуан,“ Егвена је била упорна. „Мораћеш, на овај или онај начин.“
„Па, наравно да хоћу. Још увек не знам што није у реду са мном. Није као да нисам никада пољубила мушкарца.“ Очи су јој се одједном сузиле, као да очекује Егвену да је прозове по том питању. „Нисам провела свој цели живот у Кули. Ово је смешно! Брбљамо о мушкарцима, вечерас од свих вечери!“ Завирила је у чинију и као да је тек сада схватила да садржи храну. Заграбила је жлицом и уперила њом према Егвени. „Мораш пазити на свој тајминг, сада више него икада. Ако Романда и Лелаина ухвате кормило, никада га више нећеш добити натраг.
Безвезно или не, нешто је сигурно вратило Сијуанин апетит. Прошла је кроз чорбу брже него Егвена кроз своју и ни мрвица пецива јој није побегла. Егвена је приметила да је провукла прстима по својој празној чинији. Није преостало ништа осим полизати задњих пар сочива, наравно.
Расправљати о томе што ће се догодити вечерас није имало пуно смисла. Усавршили су и изгладили све што Егвена треба речи и када толико пута да је била изненађена што то није и сањала. Свакако би могла одрадити своју улогу спавајући. Сијуан је свеједно инсистирала, граничећи с цртом где би је Егвена прекинула, прелазећи све поново и поново, прегледавајући све могућности о којима су пре дискутовале сто пута. Зачудо, Сијуан се вратило добро расположење. Чак је и покушала са мало хумора, необично за њу у задње време, иако је била мрачног карактера.
„Знаш да је Романда хтела и сама бити Амирлин, једном,“ рекла је у једном трену. „Чула сам када је Тамра добила шал и штап да ју је то натерало да се одшуња у мировину као галеб са подрезаним перјем на репу. Полажем сребрну марку коју немам на рибљу вагу да ће јој очи испасти дупло даље него Лелаини.
И касније. „Да сам бар тамо да их чујем како завијају. У кратком времену неко хоће, а ја бих радије да су оне него ми. Никада нисам имала глас за певање.“ Чак је и отпевала комадић о гледању преко реке у дечака а немаш брода. Била је у праву; глас јој је био угодан на свој начин, али није могла носити мелодију у канти.
И још касније. „Добра ствар да сада имам тако слатко лице. Ако ово пође криво обући ће нас као луткице и поставити на полицу да нам се диве. Наравно, уместо тога могли би имати 'незгоде'. Лутке се могу разбити. Гарет Брин ће морати наћи некога другога да малтретира.“ Стварно се насмејала на то.
Егвена је осетила значајно олакшање када се шаторско крило накратко искривило, најављујући некога ко је знао довољно да не улази где је постављена заштита. Стварно није хтела чути где ће Сијуанин хумор даље завршити!
Чим је отпустила заштиту, Шеријам је закорачила унутра, праћена улетањем ваздуха који се чинио десет пута хладнији него пре. „Време је, Мајко. Све је спремно.“ Њене искошене очи биле су широке, а врхом језика је лизала усне.
Сијуан је скочила на ноге и зграбила свој огртач са Егвениног кревета али је застала док га је стављала око рамена. „Ја јесам једрила кроз Змајеве Прсте по мраку, знаш,“ рекла је озбиљно. „И ухватила лављу рибу у мрежу једном, са мојим оцем. Изводиво је.“
Шеријам се намрштила како је Сијуан истрчала, пустивши да уђе још мало хладноће. „Понекад, мислим,“ почела је, али о чему год је каткад размишљала, није поделила. „Зашто радиш ово, Мајко?“ питала је, уместо. „Све ово, данас на језеру, сазивање Дворане вечерас. Зашто си морала јучер провести цели дан причајући о Логану сваком кога смо срели? Помислила сам да би могла то поделити са мном. Ја јесам твој Чувар. Јесам се заклела на оданост.“
„Кажем ти шта требаш знати,“ Егвена је рекла, забацујући огртач преко рамена. Није било потребе да каже колико верује форсираној заклетви, чак и сестриној. И Шеријам би могла наћи разлога да испусти реч у погрешно ухо без обзира на заклетву. Након свега, Аес Седаи су познате по налажењу рупа у свему што кажу. Није стварно веровала да ће се то догодити али, исто као и са лордом Брином, није могла ризиковати ни најмању шансу ако не мора.
„Морам ти рећи,“ рекла је Шеријам горко, „Мислим да ће ти од сутра Романда или Лелаина бити Чувар Хроника, а ја ћу служити казну што нисам упозорила Дворану. И мислим да би ми могла завидети.“
Егвена је климнула. Јако могуће. „Хоћемо ли?“
Сунце је било црвени свод изнад дрвећа на западу и бледо светло се одбијало од снега. Слуге су означавале Егвенин пролазак својим тихим наклонима. Иначе празна лица су им била забринута; слуге су могле покупити расположење оних којима служе скоро брзо као и Заштитници.
Ниједна сестра није била на видику, испрва, а онда су биле све биле ту, на великом окупљалишту дубоко око павиљона постављеног на једини отворени простор кампа који је довољно велик, подручје кориштено за Скакутање у Салидар и Путовање натраг са обавештењима од ухода. Велики често-поправљани комад тешког платна, нити приближан лепоти стрехе на језеру, требало је пуно времена да се постави. Најчешће у задња два мјесеца, Дворана се састајала углавном као и јуче ујутро или се можда угурала у један од већих шатора. Павиљон се постављао само два пута откад се напустило Салидар. Оба пута за суђење.
Приметивши Егвенино и Шеријамино прилажење, сестре позади мрмљале су онима испред и пролаз се отворио да их пропусти. Очи без израза су их проматрале, не остављајући ни трага да ли те сестре знају или чак сумњају што се догађало. Ни трага о томе што су мислиле. Лептирићи су се појавили у Егвенином стомаку. Ружин пупољак. Смиреност.
Закорачила је на слојевите тепихе, везене у јарке цветове и туце раних узорака и прошла између прстена грејача постављених уз руб стрехе, а Шеријам је започела. „Она долази; она долази…“ Ако је звучала мало мање величанствена него иначе, мало нервозна, није се чудила.
Углачане клупе и тканином прекривене кутије са језера су поново биле искоришћене. Давале су пуно формалнији изглед него слабо спарене хрпе столица кориштене пре, две спуштајуће линије по девет, груписане по три: Зелене, Сиве и Жуте на једну страну, Беле, Смеђе и Плаве на другу. На далеком крају, најдаљем Егвени, стајала је пругаста кутија и клупа за Амирлин. Седећи тамо, била би фокус сваког ока, врло свесна чињенице да је једна насупрот осамнаест. Добро да није променила одећу; свака Седничарка је још носила своју раскошну одећу са језера и само додала свој шал. Ружин пупољак. Смиреност.
Једна од клупа била је празна, али само још тренутак. Делана је ушла трчећи баш у тренутку када је Шеријам завршила своју литанију. Изгледајући задихано и збуњено, Сива Седничарка је пожурила до свог седишта, између Варилин и Квамесе, са мало своје уобичајене отмености. Носила је болећив смешак и нервозно се играла бисерима око свог врата. Свако је могао мислити да се баш њему суди. Смиреност. Никоме се није судило. Засад.
Егвена је полако кренула преко тепиха , између два реда, са Шеријам близу иза ње и Квамеса је устала. Светло саидара је одједном засјало око тамне мршаве жене, најмлађе од Седничарки. Вечерас неће бити прескакања формалности. „Што се донесе пред Дворану Куле је само за Дворану да процени,“ Квамеса је најавила. „Когод уђе непозван, жена или мушкарац, шегрт или странац, било да долази у миру или гневу, везати ћу га како закон налаже, да се суочи са законом. Знај да шта говорим је истина; хоће и биће учињено.“
Та формула је била старија од заклетве против говорења неистине, из времена када је једнак број Амирлин бивало убијено колико и умрло од свих осталих узрока смрти. Егвена је наставила својим одмереним кораком. Био је напор не дотакнути своју столицу, као подсетник. Покушала се концентрисати на клупу напред.
Квамеса је наново села, још увек зрачећи од Моћи, а од Белих устала је Алдерин коју је сјај такођер окруживао. Са својом тамно златном косом и великим бледо смеђим очима, била је прилично љупка кад се смејала, али вечерас је камен имао више израза него она. „Постоје они близу, који могу чути, а нису од Дворане,“ рекла је смиреним гласом са јаким тарабонским нагласком. „Што се говори у Дворани Куле је само за Дворану да чује, док и осим ако Дворана одлучи друкчије. Учинићу нас приватним. Запечатићу наше речи само за наше уши.“ Исткала је заштиту која је обухватала цео павиљон. Чуло се комешање сестара изван, које су сада морале гледати како се Дворана креће у потпуној тишини.
Чудно, да је толико тога међу Седничаркама овисило о старости, док је расуђивање по годинама скоро била анатема међу осталим Аес Седаи. Је ли Сијуан могла видети узорак међу Седничарским годинама? Не. Усредсређеност, смиреност и усредсређеност.
Подигнувши руб свог огртача, Егвена је закорачила на светлу пругасту кутију и окренула се. Лелаина је већ била на ногама, плаво-обрубљени шал замотан око њених руку и Романда је кренула устајати без да је чекала да Егвена седне. Није се усудила ни једној препустити кормило. „Постављам питање пред Двораном,“ рекла је гласним, чврстим гласом. „Ко ће стати на страну објаве рата против узурпаторке Елаиде до Аврињи а'Роихан?“
А онда је села, збацила огртач и пустила га да падне преко клупе. Стојећи поред ње на тепиху, Шеријам је изгледала прилично смирено и сабрано, али направила је мали звук, као јецај. Егвена није мислила да је ико други чуо. Надала се да није.
Уследио је тихи момент шока, жене смрзнуте на својим местима, гледајући у њу са чуђењем. Можда једнако из разлога да је питала нешто колико и из разлога што је точно питала. Нико није постављао питање од Дворане пре него је прозвала Седничарке; то се једноставно није радило, колико из практичних разлога толико и из традиције.
Напокон је Лелаина проговорила. „Ми не објављујемо рат против особе,“ рекла је сувим гласом. „Чак ни према издајницама као што је Елаида. У сваком случају, позивам да се ваше питање одложи док се не позабавимо тренутно важнијим стварима.“ Имала је времена да се сабере од повратка натраг; лице јој је сада било само тврдо, не и громовито. Отресајући плаво-обрубљене сукње као да отреса Елаиду – или можда Егвену – окренула је пажњу другим Седничаркама. „Што нас доводи на заседање вечерас је…хтела сам рећи једноставно, али није. Отварање књиге за почетнице? Баке ће се гурати да се тестирају. Остати овде месец дана? Не морам навести све потешкоће, почевши са трошењем половине нашег злата без да смо дошли корак ближе Тар Валону. А ако говоримо о неуласку у Андор-“
„Моја сестра Лелаина је, у својој журби, заборавила ко има право говорити први,“ улетела је Романда глатко. Њезин смешак је успео учинити да Лелаина изгледа весело. Ипак, узела је време да поправи шал баш како је хтела, жена са свим временом на свету. „Имам поставити два питања пред Двораном, а у другом ћу се позабавити Лелаининим бригама. Нажалост за њу, моје прво питање тиче се Лелаинине способности да настави бити у Дворани.“ Њезин смешак се проширио без да је постао имало топлији. Лелаина је полако села, очито намрштена.
„Питање рата не може се ставити са стране,“ Егвена је рекла носећим тоном. „Мора се одговорити пре било којег питање постављеног после. Такав је закон.“
Брзи, пропиткујући погледи су прошли међу Седничаркама.
„Је ли тако?“ Јаниа је рекла напокон. Шкиљећи замишљено, окренула се на клупи да се обрати жени поред себе. „Такима, ти се сећаш свега што прочиташ. И сигурно се сећам да си рекла како си прочитала Закон Рата. Да ли тако налаже?“
Егвена је задржала дах. „Бела кула је послала војнике у многе ратове кроз задњих хиљаду година, али увек као одговор на молбу за помоћ од барем два трона и то је увек био њихов рат, не Кулин. Задњи пут када је сама Кула објавила рат било је против Артура Хоквинга.“ Сијуан је рекла да сада само неколико библиотекара зна пуно више осим да постоји Закон Рата.
Кратка, са дугом тамном косом до струка и кожом боје старе слоноваче, Такима је често људе подсећала на птицу, нагињући главу у страну док размишља. Сада је изгледала као птица која жели одлетети, врпољећи се на седишту, поправљајући свој шал, непотребно равнајући своју капу од бисера и сафира. „Јесте,“ рекла је напокон и чврсто затворила уста.
Егвена је тихо почела опет дисати.
„Чини се,“ Романда је рекла оштрим тоном, „да вас је Сијуан Санче добро учила, Мајко. Како се изјашњавате о објављивању рата? Па, жене.“ Звучала је као да се трудила одгурнути са свога пута нешто с чиме се није слагала и бацила се у седало чекајући да оно оде.
Егвена је свеједно грациозно климнула и устала. Сусрела је погледе Седничарки један по један, једнолико, чврсто. Такима јој је избегавала поглед. Светлости, жена је знала! Али није још ништа рекла. Хоће ли ћутати довољно дуго? Било је прекасно променити планове.
„Данас се налазимо суочени са војском, вођену људима који у нас сумњају. Та војска иначе не би била тамо.“ Егвена је хтела уметнути страст у свој глас, избацити то ван, али Сијуан је саветовала потпуну смиреност и на крају је пристала. Требале су видети жену под контролом, не девојчицу вођену срцем. Речи су јој долазиле из срца, ипак. „Чули сте Арателу да каже како не жели постати уплетена у Аес Седаи сплетке. Али свеједно су били вољни довести војску у Мурандију и стати нам на пут. Зато што нису сигурни ко смо и на чему смо. Да ли се ико од вас осећа како они мисле да сте стварно Седничарке?“ Малинда, округла лица и дивљих очију промешкољила се на клупи међу Зеленима, исто као и Салита, повлачећи свој жуто-обрубљени шал, иако је њено тамно лице успело сакрити било какав израз. Берана, још једна Седничарка одабрана у Салидару, се замишљено намрштила. Егвена није спомињала реакцију на њу као Амирлин; ако та мисао већ није била на њиховом уму, она је тамо није хтела усадити.
„Набројали смо Елаидине злочине небројеним племићима,“ наставила је. „Рекли смо им да је намеравамо макнути. Али они сумњају. Мисле да смо можда – можда – оно што кажемо. А можда се у нашим речима налази варка. Можда смо само Елаидина рука, која тка неку сложену шему.. Сумња оставља људе тапкајуће у мраку. Сумња је дала Пеливару и Аретели снаге да стану пред Аес Седаи и кажу, 'Не можете ићи даље.' Ко ће нам још стати на пут, или нам сметати, зато што нису сигурни и несигурност их води да делују у магли конфузије? Постоји само један начин да макнемо њихову збуњеност. Учинили смо све остало. Након што објавимо рат Елаиди, не може бити сумњи. Не кажем да ће Аратела и Пеливар и Аемлин одмарширати чим то направимо, али они и сви остали ће знати ко смо. Нико се више неће усудити отворено показати сумњу када кажете да сте Дворана Куле. Нико нам неће стати на пут, уплитати се у ствари Куле кроз несигурност и незнање. Дошетали смо до врата и ставили руку на кваку. Ако се бојите проћи кроз њих, онда практично пуштате свет да мисли како нисте ништа друго него Елаидине лутке.“
Села је, изненађена како се мирно осећала. Иза два реда Седничарки, сестре изван су се комешале, примицале своје главе међусобно. Могла је замислити узбуђена мрмљања која је Аледрина заштита блокирала. Сад, кад би само Такима држала своја уста затворена довољно дуго.
Романда је нестрпљиво прогунђала и устала само довољно дуго да каже, „Ко стоји за објављивање рата против Елаиде?“ Њезин поглед вратио се на Лелаину и њезин хладан, самодопадан осмех се вратио. Било је јасно што је сматрала важним, након што се ова глупост разреши.
Јаниа је одмах устала, дуги смеђи руб на њеном шалу се зањихао. „Могли би кад смо већ ту,“ рекла је. Није добила дозволу да говори, али њезин израз лица и оштар поглед су изазивале свакога да је позове доле. Није иначе била толико силна, али као и обично речи су јој се спотицале једна око друге. „Поправљати што свет зна неће бити ништа теже с овиме. Па? Па? Не видим смисао у чекању.“ С друге стране Такиме, Ескаралда је климнула и устала.
Мориа је практички скочила на ноге, намрштивши се доле на Лирелу која је подигла сукњу као да ће се устати, а онда оклевала и погледала Лелаину упитно. Лелаина је била презаузета мрштећи се преко тепиха на Романду да би приметила.
Међу Зеленима, Самалина и Малинда су устале заједно и Фаисела је погледала горе са трзајем. Пунашна Доманка, бакрене коже, Фаисела није била жена коју пуно тога изненади, али изгледала је изненађено сада, њено се широко четвртасто лице окретало се од Самалине до Малинде и натраг.
Салинда је устала, пажљиво наместила рубове свог шала и једнако тако пажљиво избегавала Романдино нагло мрштење. Квамеса је устала и исто тако и Аледрина, која је повукла Берану за рукав. Делана се потпуно окренула на својој клупи гледајући сестре напољу. Чак и у тишини, узбуђење проматрача се очитовало у константном комешању, склапању глава и погледима упереним према Седничаркама. Делана је устала полако, обе руке на стомаку, изгледајући спремна да повраћа на месту. Такима је направила гримасу и зурила у своје руке на коленима. Сароија је проучавала друге две Беле Седничарке, повлачећи своје ухо као што ради када је дубоко замишљена. Али нико други није кренуо устати.
Егвена је осетила горчину како јој се диже у стомаку. Десет, само десет. Била је тако сигурна. Сијуан је била тако сигурна. Сам Логан требао је бити довољан, захваљујући њиховом незнању закона у питању. Пеливарова војска и Арателино одбијање да призна како су биле Седничарке требало им је подићи притисак као пумпа.
„За љубав Светлости!“ Мориа је експлодирала. Окренула се према Лирели и Лелаини, поставила шаке на бокове. Ако је Јанин говор био против сваког обичаја, ово је све везало у чвор. Показивање беса било је строго забрањено у Дворани, али Моријине очи су гореле и њен илијански нагласак био је пун њиме. „Што чекате? Елаида јесте украла трон и штап! Елаидин Ађах је прогласио Логана лажним Змајем, а само Светлост зна и колико других људи. Ни једна жена у историји Куле није заслужила ову декларацију више! Устаните, или од сада престаните причати о својој одлуци да је макнете!“
Лелаина није баш зурила, али по њезином изразу могло се помислити да ју је управо напао врабац. „Ово је једва вредно гласа, Мориа,“ рекла је напетим гласом. „Причаћемо касније о овом понашању, ти и ја. Ипак, ако требаш демонстрацију одлучности….“ Са оштрим уздахом, устала је и тргнула главом, што је повукло Лирелу на ноге као канапом. Лелаина је изгледала изненађено што то није повукло Фаиселу и Такиму, такођер.
Далеко од устајања, Такима је гракнула као да је ударена. Неверица јасна на њеном лицу, Прошла је очима преко жена на ногама, очито бројећи. И онда је то направила опет. Такима, која се сећала свега из прве.
Егвена је дубоко удахнула од олакшања. Учињено је. Једва да је веровала. Након тренутка, очистила је грло, а Шеријам је чак поскочила.
Зелене очи велике као шољице, Чувар је очистила своје грло, такођер. „Мањи консензус постоји, рат је објављен против Елаиде до Аврињи а'Роихан.“ Глас јој није био превише миран, али је издржао. „Ради јединства, позивам већи консензус да устане.“
Фаисела се скоро помакнула, а онда стиснула шаке у крилу. Сароија је отворила уста, онда их затворила без речи, њено лице забринуто. Нико други није се помакнуо.
„Никада га нећеш добити,“ рекла је Романда равнодушно. Гримаса коју је уперила преко павиљона Лелаини била је добра изјава зашто она, барем, неће устати. „Сад када је тај мали посао завршен, можемо наставити са-“
„Не мислим да можемо,“ Егвена је пререзала. „Такима, што Закон Рата каже за Амирлин?“ Романдина уста су остала отворена.
Такимине усне су се извијале. Малешна Смеђа изгледала је више него икада као птица која жели одлетети. „Закон…“ почела је, онда дубоко удахнула и села равно. „Закон Рата каже 'Као што један пар руку може водити мач, тако ће Амирлин управљати и судити ратом својим одредбама. Тражити ће савет Дворане Куле, али ће Дворана извршавати њене одредбе свом брзином и ради јединства, они ће…“ Посрнула је и видљиво се морала натерати да настави. „…они ће морати одобрити сваку одредбу од Амирлин у вези вођења рата помоћу већег консензуса.“
Дуга тишина је настала. Све очи су наизглед буљиле. Нагло се окренувши, Делана је повраћала на тепих иза клупе. Квамеса и Салита су обе селе и зуриле у њу, али она им је одмахнула и узела шал са свог рукава да обрише уста. Магла и Сароија и неколико других изгледале су као да ће пратити њен пример. Нико други од оних изабраних у Салидару, ипак. Романда је изгледала спремна да гризе кроз ексере.
„Врло паметно,“ Лелаина је напокон рекла одрезаним тоновима и након намерне паузе додала, „Мајко. Хоћете ли нам рећи шта вам велика мудрост вашег големог искуства говори да радите? У вези рата, мислим. Желим да будем потпуно јасна.“
„Да будем и ја потпуно јасна, такођер.“ Егвена је додала хладно. Нагнувши се напред, чврсто је гледала у Плаву Седничарку. „Одређен ступањ поштовања се захтева према Амирлин и од сада ћу га имати, кћери. Ово није време да те морам макнути са места и изрећи казну.“ Лелаинине очи су се рашириле све више и више од шока. Је ли жена заиста веровала да ће се све наставити као пре? Или након што тако дуго није показала ни комадић храбрости, Лелаина је једноставно веровала да је ни нема? Егвена је стварно није хтела макнути; Плаве ће скоро сигурно вратити жену, а још увек се морала обрачунавати са Двораном у стварима које се нису могле уверљиво замаскирати као део рата против Елаиде.
Из руба ока, видела је како се смешак створио на Романдином лицу кад је видела Лелаину да је села. Мало користи, ако је све што је направила само подигла Романдин утицај на друге. „То важи за све, Романда,“ рекла је. „Ако треба, Таина може наћи две шибе лако као и једну.“ Романдин смех је нагло нестао.
„Ако могу говорити, Мајко,“ Такима је рекла, полако уставши. Покушала се насмешити али свеједно је изгледала као да јој је још зло. „Ја мислим да сте добро почели. Могло би бити предности ако овде останемо месец дана. Или дуже.“ Романдина глава се тргнула и наставила да зури у њу, али овај пут, наизглед Такима није приметила. „Зимовањем овде, можемо избећи горе време даље северно и такођер пажљиво планирати - “
„Постоји крај одгађањима, кћери,“ Егвена је улетела. „Нећемо више вући ноге.“ Хоће ли бити друга Гера, или друга Шеин? Било које је било могуће. „За један месец, отпутоваћемо одавде.“ Не, она је била Егвена ал'Вер и шта год тајне хронике буду говориле о њеним манама и врлинама, сама Светлост зна, оне ће бити њене, не копије неких других жена. „За један месец, почињемо опсаду Тар Валона.“
Овога пута, тишина је прекинута само звуком Такиме како плаче.