Под кишом која је тихо сипила, Рандова мала армија формирала је колону преко ниско завојитих брда која су гледала ка Немарелинским врховима, мрачним и оштрим насупрот западном ветру. Није постојала стварна потреба да се окренеш према правцу у коме имаш намеру да путујеш, али Ранд је имао погрешан осећај ако би урадио друкчије. Упркос киши, брзи и ретки сиви облаци су пропуштали изненађујуће јарке сунчеве зраке. Или се само дан чинио ведар, након свих скорашњих туробности.
Четворка која је управљала челом колоне су Башерови Салдејци, кривоноги и неоклопљени мушкарци у кратким капутима, стајали су стрпљиво крај својих коња под малом шумом од сјајних врхова копаља, друга петорка су мушкарци у плавим капутима са змајем на грудима, чији је заповедник био низак и здепаст човек имена Јак Масонд. Када би се Масонд кретао, то би се увек десило изненађујуће брзо, али сада је био сасвим миран, са широко растављеним стопалима и рукама склопљених иза леђа. Његови људи су на месту, исто као и Бранитељи и Садругови, намћорасти што се налазе иза пешадије. То су племићи и њихов народ, углавном, блебетали су около као да нису сигурни где требају да иду. Густо блато је упијало у себе копита и чизме, као и блатњаве точкове кола; вика клетви се подигла. Доста времена је потрошено да се доведе у ред приближно шест хиљада натопљених људи, који су бивали све мокрији како су минути пролазили. И то све не рачунајући кола са залихама, и резервне коње.
Ранд је учинио најбоље што је могао, тако да ће се склонити од погледа. Додир са Моћи је исполирао врх Змајевог скиптра до јасноће огледала, а и углачао је Круну од Мачева тако да је злато блештало. Позлаћене Змајеве каније његовог опасача су ухватиле сунчеве зраке, истовремено је то учинило и златно везиво које је прекривало његов плави капут од свиле. За тренутак, зажалио је што је вратио драгуље који су украшавали његов опасач и корице мача. Корице од тамне коже су служиле, али било који војник је могао да носи исте такве. Дај људима до знања ко је он. Дај Сеаншанима до знања ко је дошао да их уништи.
Таи'даишар је стајао на широкој заравни, нестрпљиво гледајући племиће како се крећу преко брегова. Мало даље на заравни, Гедвин и Ришаид су седели у седлима испред својих људи, сви у формацији прецизне коцке, следећи своје вође, војници су иза њих формирали колону. Изгледали су спремни као за параду. Многи су имали седу косу, односно скоро нико није био млад – неколицина их је млада као Хопвил или Мор – али сваки је био довољно јак да начини капију. То је био услов. Флин и Дашива су чекали иза Ранда у неформалној групи са Адлеј и Мор, Хопвелом и Наришмом. И укочени пар узјахалих барјактара, један Таиренац и један Каирхињанин, чији грудни оклопи и шлемови, чак и њихове челично-црне рукавице, су изгланцани и исполирани док се нису сијали. Гримизни Барјак Светлости и дуги бели Змајев барјак висили су млитаво и капљући. Ранд је пригрлио Моћ у своме шатору, где се његова тренутна уздрманост неће приметити, и ретка киша није успевала да додирне ни један инч њега, ни његовог коња.
Прљавштина на саидину се данас осећала посебно тешко, дебео слој одвратног уља цурио је кроз његове поре и каљао га до дубине његових костију. Каљао његову душу. Научио је самог себе да се навикне на празнину, након пригрљивања, ипак је данас била загађена, јача од смрзнуте ватре и хладнија од саидина самог. Сада је држао Извор колико год често је могао, прихватајући Празнину да би избегао да га захвати нова болест. Могло је да буде смртоносно, ако дозволи да му болест одврати пажњу од те борбе. Можда је некако повезана са чинима вртоглавости. Светлости, не сме још увек полудети, не сме умрети. Не још. Још много тога треба урадити.
Притиснуо је леву ногу о Таи'даишаров бок само да би осетио дугачак свежањ везан између стремена коже и црвеног штофа преко седла. Сваки пут када би то урадио, нешто би се узврпољило изван и преко Празнине. Предосећај, и можда додир страха. Добро истрениран, коњ је кренуо да скреће лево, и Ранд је морао да га врати назад на пут. Када ће се племићи међусобно распоредити? Стиснуо је зубе у нестрпљењу.
Могао је да се сети када је као дечак чуо мушкарце како се смеју када би киша падала док је сунце сијало - то је Мрачни ударао Семирхаг. Понеки смех је био усиљен, па ипак, и кошчати стари Цен Бјуи би увек зарежао да је Семирхаг постала паметнија и љућа после тога, и долазила би по мале дечаке који су сметали старијима. То је било довољно да потера Ранда у трк, када је био мали. Пожелео је да Семирхаг дође по њега сада, овог тренутку. Натерао би је да плаче.
Ништа не може натерати Семирхаг у плач, Лијус Терин промумла. Она даје сузе другима, али лично нема ни једну.
Ранд се нежно насмејао. Ако она дође данас, он ће је натерати да плаче. Њу и остале Изгубљене заједно, ако дођу данас. Врло је сигурно да ће натерати Сеаншане да плачу.
Нису сви били задовољни наређењима које им је издао. Сунамонов сладуњав осмех је нестајао када је мислио да га Ранд не гледа. Тореан је имао чутуру у својим бисагама, без сумње бренди, или можда неколико чутура, зато што је стално пио никада не остајући сувог грла. Семарадрид, Маркулин и Тиера, свако од њих је протествовао пред Рандом о броју војника са туробним лицима. Неколико година раније, приближно шест хиљада људи би била армија довољна за било који рат, али они су видели армије од десетина хиљада, сада, стотине хиљада, као у доба Артура Хоквинга, и да би ишли против Сеаншана, они су хтели их је много више. Он их је љутито удаљио. Нису разумели да је педесет Аша’мана довољно јако као чекић, колико год човек може пожелети. Ранд се питао шта би рекли, да је рекао да је он сам по себи довољан чекић. Размишљао је да сам уради ово. Можда ће још и доћи до тога.
Веирамон је дошао; није му се допало што прима наређења од Башера, или чињеница што иду у планине – веома је тешко направити довољно добар напад уз планину – или неколико других ствари – Ранд је био сигуран да је било барем још неколико – за које му Ранд није дозволио да их изусти.
„Салдејац верује да бих ја требао да јашем на десном крилу,” Веирамон прогунђа потцењивачки. Увио је своја рамена као да би десно крило из неког разлога било велика увреда. „И пешачење, мој Господару Змају. Заиста, ја мислим —”
„Ја мислим да треба да припремиш своје људе,” Ранд одврати хладно. Део хладноће је био ефекат који је плутао у безосећајној празнини. „Или нећеш бити ни на једном крилу.” Тиме је мислио да остави тог човека иза себе ако не буде спреман на време. Свакако, таква будала не би могла да направи много проблема остављена у овоме забаченом месту са свега неколико наоружаних људи. Ранд би се вратио пре него што би он опљачкао нешто више до села.
Крв се повукла из Веирамоновог лица, међутим, „Како мој Господар Змај заповеда,” рече, живахно за њега, и окрете свога коња удаљавајући се пре него што су све речи изашле из његових уста. Данас је његов коњ високи дорат широких груди.
Бледа госпа Аилил, која је у пратњи Високе Госпе Анијеле, чудан пар да буде заједно, не само зато што су њихове нације мрзеле једне друге, потера коња да стане испред Ранда. Аилил је била висока за Каирхињанку, не само за Каирхињане, и све у вези са њом је достојанствено и прецизно, од лука њених обрва до покрета њеног ручног зглоба на коме је црвена рукавица, до тога како је њен кишни огртач на прегибима орошен капима воде лежао пружен преко задњег дела њене чађаво сиве кобиле. Не као Семарадрид, Марколин, Веирамон или Тиера, она није ни трепнула гледајући кишне капи како клизе одбијајући се од ничег. Анијела је трепнула. И задрхтала. Онда се закикотала кријући се иза своје шаке. Анијела је грациозна и мрачно лепа, њен кишни огртач са крагном, украшен рубинима и поред тога извезен са златом, али ту је сва сличност са Аилил престајала. Анијела је сва у елегантном неприродном говору и самоувереном осмеху. Када би се клањала, такође би и њен шкопац, савијајући своје предње ноге. Поносна животиња је била разметљива, али је Ранд претпостављао да није имала ништа у себи. Као и његова господарица.
„Мој Господару Змају” Аилила рече, „Имам још један протест против свог укључења у ову...експедицију.” Њен глас је био безосећајно неутралан, ако не и непријатељски. „Послаћу своје пратиоце где ти командујеш и када, али ја немам жељу да уопште будем у најжешћем делу битке.”
„Ох, не,” Анијела додаде, са нежном уздрхталошћу. Чак се и њен тон самоуверено осмехивао! „Ужасне ствари, битке. Бар тако каже мој Господар Коња. Сигурно нас нећете стварно натерати да идемо, мој Господару Змају? Ми смо чуле да нарочито бринете о женама. Зар нисмо, Аилил?”
Ранд се толико запањио да се Празнина срушила, и саидин ишчезнуо. Кишне капи су почеле да капљу на његову косу и да цуре кроз његов капут, за тренутак, грабећи се за високо оглавље седла да се задржи усправно, видевши четири жене уместо једне, превише ошамућен да примети. Колико су знале? Оне су чуле? Колико је људи знало? Како је ико знао? Светлости, гласине кажу да је убио Моргазу, Елејну, Колаверу, сто жена вероватно, и сваку на гори начин од претходне! Сузбио је потребу да поврати. То је била само делимично кривица саидина. Спаљен да сам, колико има ухода које ме посматрају? Мисао је била одсечена.
Мртва стража, Лијус Терен прошапта. Мртви никада не затварају своје очи. Ранд задрхта.
„Ја стварно покушавам да бринем о женама,” рече им чим је опет могао да прича. Брже од човека, и за половину разлога. „Зато желим да вас задржим у близини следећих неколико дана. Али ако Вам се идеја стварно толико не допада, могао бих да кажем једном од Аша’мана. Бићете безбедне у Мрачној кули.” Анијела цикну љупко, али лице јој је посивело.
„Хвала ти, али не.” након једног тренутка рече Аилил, потпуно мирно. „Претпостављам да је најбоље да се посаветујем са својим коњичким капетаном око тога шта да очекујем.” Али је застала у окретању своје кобиле, и посматрала Ранда са искошеним погледом. „Мој брат Торам је... непромишљен, мој Господару Змају. Чак брзоплет. Ја нисам.”
Анијела се насмешила превише слатко Ранду, и чак се узвртела незнатно пре него што је почела да је прати, али када се окренула, одлазећи почела је управљати својим стопалима и урадила њено предивно управљање коњем, брзо пролазећи поред друге жене. Бели шкопац је показао изненађујући преокрет у брзини.
Напослетку је све било спремно, формиране колоне, вијугале су преко ниских брежуљака.
„Започни,” рече Ранд Гедвину, који је окрећући се на свом коњу почео лајати наредбе својим људима. Осам Посвећених је пошло напред и сјахало на земљу коју су запамтили, окренути ка планинама. Један од њих је изгледао познато, проседи човек чија је шиљаста таиренска брада изгледала чудно на његовом избораном земљорадничком лицу. Осам вертикалних линија оштре плаве светлости се окренуше и постадоше отвори који су показивали незнатно друкчији поглед на дугу, раштркано шумовито планинску удолину уздижући се у невероватну клисуру. У Алтари. У Винер Планинама.
Побиј их, Лијус Терин преклињао је плачним гласом. Они су превише опасни да би живели! Без размишљања, Ранд потисну тај глас. Други мушкарац који усмерава је често изазивао такве реакције код Лијуса Терина, чак и мушкарац који би могао. Више се није питао зашто.
Ранд промрмља заповест, и Флин затрепта у изненађењу пре него што је пожурио да се придружи колони и изатка девету капију. Ни једна није била велика као што би Ранд могао да је направи, али свака је могла да пропусти кола, али једва. Он је планирао да то уради лично, али није хтео да ризикује пригрљивање саидина поново пред свима. Приметио је Гедвина и Ришаида како га посматрају, са истоветним зналачким осмесима. Такође и Дашива, намрштен, помичући усне док је причао сам са собом. Да ли је то била његова машта, или је Наришма такође мотрио подозриво? и Адлеј? Мор?
Ранд задрхта пре него што је могао да се заустави. Неповерење према Гедвину и Ришаиду је једноставно здрав разум, али да ли се претварало у, како је Нинаева назвала, ужасну врсту лудила, осакаћено мрачно неповерење према свакоме и свачему? Постојао је Коплин, Бенли, који је мислио да сви сплеткаре против њега. Он је умро од глади када је Ранд још био дечак, одбијајући да једе због страха од отрова.
Сагнувши се ниско о Таи’даишаров врат, Ранд је пратио у стопу шкопца кроз највећу Капију. Флинову, како је испало, али јахао би и кроз ону коју је направио Гедвин управо тада. Био је први на тлу Алтаре.
Остали су брзо пратили, Аша'мани прве свих. Дашива је упорно гледао у Рандовом правцу, мрштећи се, и Наришма, такође, али Гедвин је одмах почео да руководи својим војницима. Један по један, они су нагрнули напред, отворили Капију и јурнули кроз њу, вукући своје коње за собом. Напред уз долину, светли блесци светлости говорили су о капијама које се отварају и затварају. Аша'ман може да Путује на кратким растојањима без да прво упамти земљу са које је отишао, и пређе земљу много брже него да јаше. Убрзо, су само Гедвин и Ришаид остали, поред задужених за држање Капија. Остали су се размештали западно, тражећи Сеаншане. Салдејци су прошли капију из Илијана, и узјахивали. Легионари су се раштркали међу дрвећем у трку, држећи спремне самостреле. У овој земљи, могу да се крећу довољно брзо на ногама као и људи на коњима.
Како се и остатак војске почео појављивати. Ранд је појахао уз долину у правцу у коме су отишли Аша'мани. Планине су се дизале високо иза њега, као зид окренут ка понору, али западно врхови су се пружали скоро до Ебоу Дара. Убрзао је коња да стигне до центра.
Башер га је ухватио пре него што је стигао до пролаза. Човеков дорат је био мали – већина Салдејаца су јахали мале коње – али брзе. „Нема Сеаншана овде, чини ми се,” рече он скоро лењо, гладећи своје бркове врховима прстију. „Али могло је да буде. Тенобија ће врло вероватно да ми набије главу на копље довољно брзо због служења живог Поноворођеног Змаја, много више него мртвог.”
Ранд се натмури. Можда би могао да узме Флина, да му чува леђа, и Наришму, и... Флин му је спасао живот; човек је морао да буде поуздан. Мада се човек може променити. И Наришма? Чак и после...? Осетио је хладноћу према ризику који је прихватио. Не стрепњу. Наришма се показао верним, али то је и даље био луд ризик. Луд исто као трчање по степеницама за које није ни сигуран да су стварне, трчање ка месту на којем није имао идеју шта га чека. Башер је био у праву, али Ранд није хтео више да прича о томе.
Косина која је водила узбрдо кроз пролаз била је голо камење и стење свих величина, али међу природним камењем лежали су изложени времену комади што су некада били огромна статуа. Неки комади су били препознатљиви као камење на којем се радило, док се на другима то више примећивало. Одломљена рука приближно велика као његов грудни кош, држећи балчак мача са сломљеним патуљком од оштрице, шири од његове руке. Велика глава, жене са пукотинама преко њеног лица и круна која се чинила да је била направљена од усправљених бодежа, неких још читавих.
„Шта мислиш, ко је она била?” упита он. Краљица, наравно. Чак иако су трговци или учени људи носили круне у неком далеком времену, само су владари и генерали добијали статуе.
Башер се искриви у свом седлу да би проучио главу пре него што је рекао. „Краљица Шиота, кладио бих се ” рече најзад. „Не као старија. Видео сам једном статуу направљену у Ехору, и била је толико излизана, да ниси могао да кажеш да ли је мушкарац или жена. Освајач, или је не би приказали са мачем. И мислим да се сећам да је Шиота дала круну сличну тој владарима који су проширивали своје границе. Можда су је звали Круна Мачева? Смеђа сестра би можда била у стању да ти каже више.”
„Није важно,” Ранд одговори раздражљиво. Они су изгледали као мачеви.
Башер је у сваком случају наставио, оборивши своје сиве обрве, смртно озбиљан. „Хиљаде су јој клицале, звали су је нада Шиота, можда су чак и веровали да јесте. У њено време, можда су је се плашили и поштовали је као и Артура Хоквинга који се појавио касније, али сада вероватно ни Смеђе сестре не знају њено име. Када умреш, људи почну да заборављају ко си био и шта си радио, или шта си покушавао да урадиш. Сви умиру на крају, и сви се заборављају, на крају, али нема крваве сврхе да умреш пре него што дође твоје време.”
„Не намеравам,” оштро рече Ранд. Знао је где му је суђено да умре, ако не и када. Мислио је да зна.
У углу његовог ока је ухватио покрет, назад и доле, где је голо камење давало простора шибљу и понеком малом дрвету. Педесет корака далеко, човек је изашао на чистину и подигао свој лук, глатко повлачећи пера до образа, чинило се да се све догађа одједном.
Режећи, Ранд повуче Таи'даишара кружно, гледајући у стрелца како нишани. Зграбио је саидин и слатки живот и прљавштина излили су се у њега заједно. Завртело му се у глави. Тамо су два стрелца. Горчина се подигла у његовом грлу док се борио дивље са неконтролисаним таласима Моћи, који су покушавали да га сагоре до костију и да му трајно замрзну месо. Није могао да их контролише; то је све што је могао да учини да остане у животу. Очајнички се борио да разбистри вид, да успе довољно добро да види да изатка токове, које је могао једва да начини, са мучнином која га је преплавила исто тако јако као Моћ. Мислио је да је чуо Башерове повике. Два стрелца одапеше.
Требало је да умре. Са те даљине, дечак би погодио мету. Можда га је та’вернство спасило. Када је стрелац отпустио стрелу, легло сивокрилих јаребица излете нагоре готово пред његовим стопалима, оглашавајући се продорном писком. Недовољно да избаци из равнотеже искусног човека, и заиста, човек је само за длаку устукнуо. Ранд је осетио ваздух на свом образу од стреле која је пролетела.
Ватрене лопте величине песница изненада ударише стрелца. Завриштао је док је његова рука одлетела подаље од њега, још увек стежући лук. Још једна му је откинула леву ногу при колену, и пао је уз вриске.
Нагнувши се у седлу, Ранд је повраћао. Његов стомак је покушавао да избаци сво јело које је икада појео. Празнина и саидин га оставише са одвратном изопаченошћу. Једва му је пошло за руком да не падне.
Када је поново успео да се усправи, узео је белу ланену марамицу коју му је Башер без речи понудио, и обрисао уста. Салдејац се брижно намрштио, најбоље што је умео. Рандов стомак је тражио још нешто да поврати. Помислио је како му је лице сигурно бледо. Дубоко је удахнуо. Губитак саидина на тај начин је могао да те убије. Али је још увек успевао да осети Извор; бар га саидин није сагорео. Бар је могао да види правилно; видео је само једног Даврама Башера. Али болест се мало погоршавала сваки пут када би ухватио саидин.
„Погледајмо да ли је остало нешто од овог момка да прича,” рекао је Башеру. Није остало.
Ришаид је био на коленима, мирно претражујући мртвачев поцепани, крвљу попрскани капут. Поред недостајуће руке и ноге, мртви човек је имао и поцрнелу рупу величине његове главе која је пролазила скроз кроз његов грудни кош. То је био Еган Падрос; његове слепе очи су гледале ка небу у изненађењу. Гедвин је игнорисао тело покрај својих ногу, напето проучавајући Ранда, хладно као Ришаид. Оба човека су држала саидин. Изненађујуће, Лијус Терин је само јецао.
Уз топот копита на камењу, Флин и Наришма стигоше галопирајући уз узвишење, праћени са скоро стотину Салдејаца. Како су пришли, Ранд је осетио Моћ у оседелом старцу и млађем човеку, можда колико су и могли да обуздају. Обојица су ојачали од Думајских извора. Тако је било са мушкарцима; за жене се чинило да су ојачавале равномерно; али мушкарци би изненада стицали снагу. Флин је био јачи од Гедвина или Ришаида заједно, и Наришма није много заостајао. У међувремену; није постојао начин да се сазна како ће се завршити. Додуше, нико није пришао ни близу да буде раван Ранду. У сваком случају још увек није. Није било начина да се сазна шта време доноси. Без сумње.
„Чини ми се да је добро испало што смо одлучили да вас пратимо, мој Господару Змају.” Гедвинов глас је само звучао брижно, стидљивог подсмеха. „Да ли патиш од слабог стомака овога јутра?”
Ранд само протресе главом. Није могао да одвоји очи од Падросовог лица. Зашто? Зато што је он покорио Илијан? Зато што је човек био лојалан „лорду Бренду”?
Уз гласан повик, Ришаид распори кесу од јеленске коже из Падросовог капута истресавши је. Светли златни ковани новац се просуо по каменом тлу, одскакујући и звецкајући. „Тридесет круна,” зарежа. „Тарвалонске круне. Нема сумње ко му је платио.” Зграби једну кованицу и баци је Ранду, али Ранд није ни покушао да је ухвати, и она се окрзну о његову руку.
„Има да се нађе у изобиљу Тарвалонских златника,” мирно рече Башер. „Пола људи у овој долини има понеки у свом џепу. Ја лично имам, такође.“ Гедвин и Ришаид се окренуше да га погледају. Башер се насмеја иза својих густих бркова, или је бар показао зубе, али неки Салдејци се промешкољише нелагодно у својим седлима додирујући своје кесе за опасачима.
Горе, где се пролаз изравнао и мало даље између стрмих планинских косина, прорез светлости се окренуо претварајући се у капију, и ...... у једноставном црном капуту журно прође кроз њу, вукући свог коња за собом. Изгледа да су нашли првог Сеаншана, и то не тако далеко ако се човек вратио овако брзо.
„Време је за покрет,” Ранд је рекао Башеру. Он климну, али се није покренуо. Уместо тога, проучавао је два Аша’мана који су стајали близу Падроса. Игнорисали су га.
„Шта ћемо са њим?” Гедвин запита, показавши ка лешу. „Требали бисмо да га бар пошаљемо назад вештицама.”
„Оставите га,” одговорио је Ранд.
Да ли си сада спреман да убијаш? Лијус Терен запита. Није уопште звучао лудо.
Не још увек, Ранд помисли. Ускоро.
Подбовши пете у Таи'даишарове сапи, одгалопирао је назад ка својој армији. Дашива и Флин су га пратили у стопу, и Башер са стотину Салдејаца. Сви су гледали около као да очекују још један покушај напада на његов живот. Према истоку, црни облаци су се гомилали међу врховима, још једна олуја у низу ... Убрзо.
Логор на врху брда био је добро постављен, са вијугавим потоком у близини због воде и добрим погледом на могуће путеве у дуге планинске ливаде. Асид Бакун није се осећао поносно због логора. Током тридесет година у Увек Победничкој Армији он је направио на стотине логора; пре би осетио понос у прелажењу собе без падања. Није осећао понос ни у томе где се налазио. Тридесет година у служби Царице, живела нам вечно, и док је било повремених побуна од стране неког лудог скоројевића са очима које су гледале ка Кристалном трону, највећи део тих година је потрошен на припреме за ово. Током две генерације, док су се велики бродови градили да превезу Повратак, Увек Победничка Армија је вежбала и припремала се. Бакун је био несумњиво поносан када је сазнао да ће он бити један од Претходника. Сигурно би могао да се опрости од снова о поновном освајању земље која је отета од Артур Хоквинговог правичног наследства, подједнако лудих снова о крају ове нове Консолидације пре него што Корене дође. На крају не тако луди снови, како је испало, али не и како је он то замишљао.
Патрола која се враћала и коју је чинило педесет копљаника Тарабонаца, јахала је узбрдо, са црвеним и зеленим пругама офарбаним преко њихових масивних грудних оклопа, набори оклопних кошуља су прекривали њихове густе бркове. Добро су јахали, чак се и добро борили, када су имали пристојне вође. Више од десет пута је већ била између ватри где се кувало, или ниже код линије стражара бринући се о својим коњима, три патроле су још увек биле напољу. Бакун никада није очекивао да ће се под његовом командом наћи више од пола потомака лопова. Нимало осрамоћени тиме; гледали би те право у очи. Командир патроле му се дубоко наклонио док су пролазиле блатњаве ноге његовог коња, али многи од њих су наставили са причом на њиховим необичним акцентима, причајући превише брзо за Бакуна да их разуме без пажљивог слушања. Такође су имали необичан поглед на дисциплину.
Одмахујући главом, Бакун дође до сул’даманиног великог шатора. Већег од његовог, због потреба. Њих четири су седеле напољу на хоклицама у тамно плавим хаљинама са рачвастом муњом на ивици, уживајући у сунцу за време паузе у овој олуји. Сада их није било пуно. У сиво обучене дамане су седеле крај њихових стопала, са Нерит која је уплетала своју косу без сјаја … разговарајући са њом, дружећи се и смејући се нежно. Наруквица на крају сребрног повоца а’дама лежала је на земљи. Бакун кисело промумла. Имао је омиљеног вучјака, код куће, и разговарао је са њим понекад, али никада није очекивао од Нипа да настави конверзацију!
„Да ли је добро?” упита Нерит, не по први пут. Или десети. „Да ли је све у реду са њом?” Дамане спусти поглед и заћута.
„Она је сасвим добро, капетане Бакун.” Жена са коцкастим лицем, рекла је Нерит уз одговарајући степен поштовања у свом гласу и нимало више од тога. Али гладила је даманину главу умирујући се док је причала. „Шта год није на свом месту, сада је нестало. Мала ствар, свакако. Ништа око чега би се требало бринути.” Дамане се тресла.
Бакун промумла поново. Не много више од одговора које је добијао и раније. Нешто је ипак било погрешно, ипак, иза у Ебоу Дару, и то не само са овим даманима. Сул’дамане су биле стиснутих усана попут шкољки – и Крв није ништа хтела рећи, наравно, не онима као што је он! – али чуо је исувише гласина. Рекле су да су све дамане болесне, или луде. Светлости, он није видео ни једну једину која се користила око Ебоу Дара након што је град осигуран, чак ни за победничку параду од Небеских Светиљки, а ко је икад чуо нешто слично томе!
„Па, надам се да је она...” започе, и би пресечен док се ракен појављивао, брзо прелазећи кроз источни пролаз. Његова велика кожна крила тукла су моћно да се вине у висине, и одмах изнад брда изненадно је јурнуо и исекао узак круг, једним врхом крила упереним малтене право надоле. Танка црвена трака је пала под тежином оловне лопте.
Бакун прогута клетву. Летачи су се увек правили важни, али ако овај пар повреди једног од његових људи достављајући извиђачки извештај, имаће њихове коже без обзира са ким се год морао суочити да би дошао до њих. Он не би желео да се бори без летача који извиђају, али били су размажени као неки од Крвиних омиљених љубимаца.
Право попут стреле трака се стропошта. Оловни тег погоди земљу и одскочи на гребен, скоро поред високог танког стуба за поруке, који је превише висок да се обори осим када је порука требала да се пошаље. Осим тога, када би га оставили доле неко би га стално згазио коњем и поломио штипаљке.
Бакун је ишао право у свој шатор, али његов Први поручник га је већ чекао са блатом умазаном траком и тубом за поруке. Тирас је кошчат човек, за главу виши од њега, са несрећним чуперком браде који је висио са врха његовог подбратка.
Извештај увијен унутар танке металне тубе, на папирној цедуљици, Бакун је малтене могао да види кроз тубу, био је једноставно исписан. Никада није натеран да јаше ракена или то’ракен – хваљена била светлост, и Царица, вечно нам живела, хваљена била! – али сумњао је да је лако користити оловку у седлу везаном за леђа летећег гуштера. Оно што је прочитао га натера да брзим покретом отвори поклопац од његовог малог излетничког стола и почне убрзано писати.
„Постоји сила ни на десет миља источно одавде,” рече он Тирасу. “Пет или шест пута бројнија од нас.” Летачи су понекад преувеличавали, али не за много. Како их је тако много продрло у ове планине, толико дубоко без ранијег разоткривања? Видео је падину на истоку, и платио би сопствено опело пре него што би пробао да се тамо искрца. Очи му биле спаљене, летачи су се разметали како ће видети буву како се помера било где у домету. „Нема разлога да мислимо да знају да смо овде, али мени не бих сметало појачање.”
Тирас се насмеја. „Даћемо им додир наших дамана, и ако нас бројно надмаше за двадесет пута, то ће бити то.” Његова једина стварна грешка је била осећај претераног самопоуздања. Иако је добар војник.
„И ако имају по коју...Аес Седаи?” Бакун рече тихо, тешко се спотичући преко имена, док је гурао летачки извештај назад у тубу са својом кратком поруком. Није стварно могао да поверује да би ико могао да пусти те... жене да буду слободне.
Тирасово лице је одавало да се сећао прича о Аес Седаи оружју. Црвена трака је лепршала за њим док је трчао са поруком у туби.
Довољно брзо туба и трака су биле закачене на врху стуба за поруке, благ поветарац је померао дугу црвену траку петнаест корака изнад врха брда. Ракен се вину према стубу дуж долине, раширивши крила мирна попут смрти. Изненада један од летача се хитну надоле из свог седла висивши – наопачке! – испод ракенових канџи. То је натерало Бакунов стомак на мучнину док је гледао. Али његова шака се склопила око траке, стуб се уви, затим се вибрирајући врати назад исправљен, док се туба са поруком истргнула слободна са штипаљке, и пребаци се горе док се створење пењало увис у спорим круговима.
Бакун захвално остави ракена и летаче изван свог ума док је премеравао долину. Широка и дугачка, скоро равна осим брда, и окружена густо пошумљеним нагибима; само би коза могла да уђе, осим путева који су у његовом видику. Са даманима, могао би да исече било кога на делове пре него што би успели да се снађу да покушају напада преко блатњаве ливаде. Ипак је проследио поруку преко; ако би непријатељ ишао право на њих, стигли би пре било ког могућег појачања, у најбољем случају за три дана. Како ли су могли да дођу толико далеко непримећени?
Пропустио је последње битке Консолидације за две стотине година, али неке од тих побуна нису биле мале. Две године борби на Марендалеру, тридесет хиљада мртвих, и педесет пута толико укрцано и транспортовано назад на матично копно као робови. Узимање упозорења у обзир је држало војника у животу. Наредио је да се логор сруши и сви његови знаци очисте, почео је да помера своју команду ка пошумљеним падинама. Мрачни облаци су се гомилали на истоку, још једна од оних проклетих олуја долази.
