Не буди потпуни вуноглавац, Ранде,“ рече Мин. Оставши да седи, прекрстила је ноге и лењо лупкала стопалом, али јој се у гласу чула огорченост. „Иди код ње! Разговарај са њом!“
„Зашто?“ брецну се он. „Сада знам којем писму да верујем. Боље је овако. Сада је безбедна. Од било кога ко хоће да ме нападне. Безбедна од мене! Боље је!“ Али док је у кошуљи шпартао горе-доле, између два реда столица испред Змајевог престола, песнице су му биле толико стиснуте са су зглобови побелели, а његов се продоран поглед кроз прозорско крило супротстављао црним облацима који су полагали нови прекривач снега на Каирхијен.
Мин измени поглед са Федвином Мором, који је стајао поред врата са сунчевим дуборезом. Девице су сада дозвољавале сваком ко није био очигледна претња да уђе ненајављен, али они које Ранд није хтео да види овог јутра би крупни младић испратио. Носио је змаја и мач на црном оковратнику и Мин је знала да је већ видео више битака – више ужаса – него многу мушкарци троструко старији од њега, па ипак, био је готово дечак. Данас, бацајући нелагодне погледе према Ранду, деловао је млађе него икад. Мач о његовом боку јој је и даље изгледао погрешно.
„Поноворођени Змај је мушкарац, Федвине,“ рече она. „и, као и сваки мушкарац, дури се зато што мисли да жена више не жели да га види.“
Избуљивши се, младић се трже као да га је уштинула. Ранд се заустави да би јој се зловољно намрштио. Оно што је спречавало да се насмеје је била свест о томе да је он крио бол, стваран као и било каква убодна рана. То, и сигурност да би он био једнако повређен да је она урадила оно што је било учињено. Није да би икад имала шансу да стргне његове ознаке, али је поента била јасна. У првом тренутку Ранд је био запрепаштен новостима које је Таим донео из Каемлина у зору, али чим је човек отишао, престао је да изгледа као бик доведен на клање и почео... Ово!
Уставши, поправила је свој бледозелени капут, прекрстила руке испод груди и супротставила му се директно. „Шта би друго могло бити?“ питала је мирно. Заправо, покушала је да буде мирна и готово да јој је пошло за руком. Волела је тог човека, али након јутра испуњеног овим, желела је да га одалами по ушима да све зазвечи. „Ниси поменуо Мета ни два пута и немаш појма да ли је жив или мртав.“
„Мет је жив,“ зарежао је Ранд. „Знао бих да је мртав. Шта ти то значи да се ја...!“ Вилице су му шкљоцнуле, као да није могао да натера себе да изговори ту реч.
„Дуриш,“ поновила је она. „Ускоро ћеш да се инатиш. Неке жене мисле да су мушкарци привлачнији кад се инате. Ја нисам једна од њих.“ Дакле, доста о томе. Лице му је потамнело, али не зато што је поцрвенео. „Зар ниси дао све од себе да обезбедиш да она дође на престо Андора? Који јој по праву припада, ако смем да додам. Зар ниси рекао да желиш да преузме Андор читав, а не расцепкан као што су Каирхијен или Тир?“
„Јесам!“ викнуо је. „И сад је њен и она ме жели ван њега! Одлично! И не говори ми да прекинем да вичем! Ја не...!“ Схватио је да заиста виче и стиснуо је зубе. Потмуло мумлање му се зачу из грла. Мор се посвети проучавању једног од својих дугмади, окрећући га лево-десно. Доста често се бавио тиме овог јутра.
Минино лице је остало мирно. Није намеравала да га ошамари, а био је превелик да би му испрашила тур. „Андор је њен, баш као што си и хтео,“ рекла је. Мирно. Скоро. „Нико од Изгубљених неће поћи за њом сада, када је покидала твоје ознаке.“ Те плаво-сиве очи су опасно засветлеле, али је она наставила. „Баш као што си и хтео. А не можеш да верујеш да је у дослуху са твојим непријатељима. Андор ће следити Поноворођеног Змаја и ти то знаш. Једини разлог за твоју љутњу је чињеница да ти мислиш да она не жели да те види. Иди код ње, будало!“ Наставак је био најтежи за изговорити. „Пре него што будеш изговорио два речи, почеће да те љуби.“ Светлости, волела је Елејну скоро исто колико и Ранда – можда и исто толико, на врло различит начин – али како жена да се такмичи са прелепом златокосом краљицом моћног народа који јој се клања и одазва се њеном позиву?
„Нисам... љут,“ протисну Ранд. И поче поново да корача. Мин размотри могућност да шутне у задњицу, уместо одговора. Снажно.
Једна врата се отворише да пропусте наборану седокосу Сорилеу, која је одгурнула Мора са стране док је покушавао да види жели ли Ранд да је прими. Ранд отвори уста – љутито, шта год да је решио да захтева – а пет жена у тешким црним одорама влажним од отопљеног снега уђоше за Мудром у просторију, руке су им биле везане, погледи оборени, а навучене капуљаче нису у потпуности криле њихова лица. Стопала су им била омотана крпама.
Минино теме је забридело. Пред њеним очима слике и ауре су плесале и нестајале и смењивале се око свих шест жена, баш као и око Ранда. Надала се да је заборавио да су ових пет живе. Шта је, за име Светлости, та ужасна стара жена намерила?
Сорилеа направи покрет руком, пропраћен звецкањем наруквица од злата и слоноваче, и петорка се журно постави у ред на златном излазећем сунцу које је било део каменог пода. Ранд пође крупним корацима дуж тог реда , повлачећи им капуљаче уназад, откривајући лица која су зурила у њега леденим погледом.
Све у црно одевене жене су биле неокупане, косе су им висиле прљаве од зноја. Елза Пенфел, Зелена сестра, је нестрпљиво срела његов поглед, лица испуњеног чудним жаром. Несун Бијара, мршава Смеђа, проучавала га је једнако напето као и он њу. Сарена Немдал, чак и у прљавштини је била толико лепа да се стицао утисак да њена безвременост мора бити природна, деловала је као да се једва држи хладноће својствене свом Белом ађаху. Белдин Нирам, превише скоро уздигнута до шала да би имала безвремене црте, покушала је да се несигурно осмехне, осмех се истопио под његовим продорним погледом. Бриан Боролеос, бледа и готово једнако љупка као и Сарена, се тргла, а онда очигледно натерала себе да погледа у те ледене очи. Две последње су биле Зелене, а свих пет су биле међу сестрама које су га отеле по Елаидином наређењу. Неке су биле и међу онима које су га мучиле док су покушавале да га спроведу у Тар Валон. Ранд се још увек повремено будио, знојећи се и дахћући, мрмљајући како је био заробљен и пребијан. Мин се надала да није видела убиство у његовом погледу.
„Оне су назване да'тсанг, Ранде ал'Тор,“ рече Сорилеа. „Мислим да сада осећају своју срамоту до костију. Бриан Боролеос је прва која је тражила да буде тучена као што си ти био, у зору и сумрак, али сада су све то прошле. Та им је молба била одобрена. Свака је тражила да ти служи како год је могуће. Тох за њихову издају не може бити испуњен,“ глас јој је на тренутак потамнео; за Аијеле је издаја отмице била далеко гора од оног што су оне урадиле после, „ипак, оне знају своју срамоту, и желе да покушају. Одлучиле смо да тај избор препустимо теби.“
Мин се намршти. Препустити избор њему? Мудре су ретко остављале неком другом било какав избор, који су саме могле да направе. Сорилеа никад. Жилава Мудра је необавезно подигла шал на рамена и посматрала Ранда као да све ово није ни од какве важности. Али је прострелила Мин леденоплавим погледом, и изненада је Мин постала свесна да ће се, ако у овом тренутку изговори нешто погрешно, та кошчата стара жена докопати њене коже. То није било виђење. Једноставно је до сада упознала Сорилеу и боље него што је желела.
Одлучно је почела да проучава оно што се појављивало и нестајало око жена. То није био лак задатак, будући да су стајале тако близу једна другој, није могла да буде сигурна да ли одређена слика припада једној жени или оној поред ње. Барем су ауре увек биле јасне. Светлости, дозволи јој да разуме макар нешто од онога што је видела.
Ранд је саслушао Сорилеину објаву, на површини миран. Лагано је протрљао руке, а онда пажљиво проучио чапље на својим длановима. Проучавао је наизменице лице сваке Аес Седаи. Коначно, усредсредио се на Бриан.
„Зашто?“ обратио јој се благим гласом. „Убио сам два твоја Заштитника. Зашто?“ Мин се трже. Ранд је се опходио на разне начине, али ретко благо. А Бриан је била једна од неколицине које су га тукле више од једном.
Бледа илијанска сестра се исправи. Слике су плесале, а ауре бљеснуле и нестале. Мин није могла ништа прочита. Прљавог лица и дуге, црне, замршене косе, Бриан се огрнула ауторитетом Аес Седаи и срела његов поглед сабрано. Међутим, њен одговор је био једноставан и директан. „Погрешиле смо кад смо те отеле. Дуго сам размишљала о томе. Ти се мораш борити у Последњој бици, и ми ти морамо помоћи. Ако ћеш ме одбити, ја ћу разумети, али ћу помоћи како захтеваш, ако дозволиш.“
Ранд је зурио у њу без израза.
Поставио је исто питање свакој, и њихови одговори су били другачији, као и оне саме.
„Зелени је борбени Ађах,“ рекла му је Белдин поносно, и упркос мрљама на образима и тамним круговима око њених очију, деловала је као краљица битки. А онда, Салдејка је изгледала као да је открила ту другу природу. „Кад кренеш у Тармон Гаи'дон, Зелене морају бити тамо. Ја ћу следити, ако ме прихватиш.“ Светлости! Она је намеравала да веже Аша'мана као заштитника! Како...? Не; то није било битно сада.
„Оно што смо урадиле је било логично тада.“ Саренин хладни мир којег се држала нестаде у јасној бризи, и она затресе главом. „Кажем то да бих објаснила, не као оправдање. Околности су се промениле. За тебе, логичан след може бити да...“ Одлучно је удахнула док јој је глас дрхтао. Слике и ауре; бурна љубавна веза, између свега осталог! Жена је била ледена, без обзира на своју лепоту. А и није било никакве користи од сазнања да ће је неки мушкарац отопити! „Да нас пошаљеш натраг у заробљеништво,“ наставила је, „или чак и погубиш. За мене, логика каже да ти морам служити.“
Несун је искосила главу и готово црне очи као да су покушавале да упамте сваки делић његове појаве. Једна црвено-зелена аура је говорила о части и слави. Огромна зграда се појавила изнад њене главе и нестала. Основаће библиотеку. „Хоћу да те проучавам,“ рекла је једноставно. „Тешко да то могу док носим камење или копам рупе. То заиста оставља доста времена за размишљање, али служити теби делује као поштена замена за оно што бих могла научити.“ Ранд је трепнуо због директног одговора који је добио, али осим тога његов се израз није променио.
Најизненађујући одговор је стигао од Елзе, на њен начин да доноси више од самих речи. Спустивши се на колена, загледала се у Ранда грозничавим погледом. Читаво лице јој је сјало ревношћу. Ауре су блистале, а прикази се смењивали око ње, не откривајући ништа. „Ти си Поноворођени Змај,“ рекла је без даха. „Мораш бити у Последњој бици. Ја ти морам помоћи да будеш тамо! Шта год је потребно, ја ћу урадити!“ И она се баци ничице, лицем према поду, притиснувши усне о углачани камени под испред његових чизама. Чак је и Сорилеа изгледала изненађено, а Саренине усне се отворише. Мор се заблену у њу, а онда се нагло врати увртању сопственог дугмета. Мин помисли да се закикотао нервозно, готово испод гласа. Окренувши се на пети, Ранд пређе пола пута према Змајском престолу, где су се на његовом златом опшивеном црвеном капуту налазили његово жезло и круна Илијана. Његово лице је било толико бледо да је Мин пожелела да јурне према њему, не марећи ко гледа, али је наставила да проучава Аес Седаи. И Сорилеу. Никад није видела ништа стварно корисно око те седокосе свађалице.
Нагло, Ранд се окрете, и крупним корацима прође дуж линије жена, тако брзо да Белдин и Сарена устукнуше. Оштар Сорилеин покрет их врати на место.
„Да ли би сте прихватиле да будете затворене у сандук?“ Његов глас је запарао као камен који струже о смрзнути камен. „Закључане у ковчегу читав дан, и тучене пре него будете затворене и кад изађете?“ То је било оно што су оне радиле њему.
„Да!“ Елза је јекнула, лица и даље приљубљеног уз под. „Шта год морам да урадим, урадићу!“
„Ако ти то тражиш,“ Бриан проговори дрхтаво и са ужасом на лицу, остале лагано климнуше.
Мин је запањено зурила, плетући прсте у џеповима свог капута. Да се носио мишљу да им врати истом мером деловало је готово природно, али она је то морала да заустави, некако. Познавала га је боље него што је он познавао самог себе; знала ја на којим је местима чврст као оштрица ножа, а на којим рањив без обзира колико он то негирао. То никад себи не би опростио. Али како? Бес му искриви лице, и он трже главу као и увек кад се расправљао са тим гласом који је чуо.. Промрмљао је једну реч довољно гласно да га је разумела. Та'верен. Сорилеа је стајала мирно проучавајући га пажљиво као што је то чинила Несун. Ни дрхтај у грудима није померио Смеђу. Изузев Елзе, која је још увек јецала и љубила под, остале су стајале шупљих погледа, као да су гледале себе згрчене и везане као што је он био.
Међу свим сликама које су врцале око Ранда и жена, изненада бљесну аура, плава и жута са сенком зелене, окружи их све. И Мин је знала значење тога. Дахнула је, напола изненађено, напола са олакшањем.
„Оне ће ти служити, свака на свој начин, Ранде,“ рекла је журно. „Видела сам.“ Сорилеа ће му служити? Изненада Мин се запита шта тачно значи „на свој начин“. Речи су дошле са сазнањем, али она није увек знала шта саме речи значе. Ипак, оне ће служити; толико је било јасно.
Бес нестаде са Рандовог лица док је у тишини проучавао Аес Седаи. Неке од њих бацише погледе према Мин, очигледно задивљене чињеницом да је тек неколико њених речи носило толику тежину, али највећим делом су посматрале Ранда, једва дишући. Чак је и Елза подигла главу да га осмотри. Сорилеа погледа брзо према Мин, и неприметно јој климну главом. Одобравајући, помисли Мин. Дакле, стара жена са претварала да јој је свеједно какав ће исход бити, зар не?
На крају, Ранд проговори. „Можете ми се заклети као што су то урадиле Кируна и остале. То, или да се вратите где год да су вас Мудре држале. Нећу прихватити ништа мање.“ Упркос наговештају захтева у гласу, изгледао је као да ни њему, такође, није било битно, руку прекрштених, нестрпљивог погледа. Заклетва коју је тражио је стигла журно.
Мин није очекивала врдање, не након виђеног, па ипак је била изненађена када се Елза ускобеља на колена, а остале се спустиле. У храпавом једногласју, још пет Аес Седаи се закле под Светлошћу и својом надом у спасење да ће верно служити Поноворођеном Змају до доласка и проласка Последње битке. Несун је изговорила речи као да је проучавала сваку, Сарена као да износи принципе логике, Елза са широким, победничким осмехом, али се све заклеше. Колико ће Аес Седаи он скупити око себе?
Након заклетве, Ранд као да је изгубио интерес. „Нађи им одећу и смести их са својим осталим 'ученицама',“ рекао је одсутно Сорилеи. Намршти се, али не на њу или на Аес Седаи. „Колико мислиш да ћеш их на крају имати?“ Мин скоро поскочи на ехо сопствених мисли.
„Колико год буде потребно,“ рече Сорилеа суво. „Мислим да ће их још доћи.“ Пљеснула је једном и дала знак руком, а пет сестара скочише на ноге. Једино је Несун изгледала изненађена хитрином са којом су послушале. Сорилеа се осмехну, био је то врло задовољан осмех за једног Аијела, и Мин није мислила да је био проузрокован послушношћу осталих жена.
Климајући, Ранд се окрену на другу страну. Већ је поново почео да корача, поново почињући да се мршти због Елејне. Мин поново седе у столицу, пожелевши да има једну од књига мајстора Фела да чита. Или да је баци на Ранда. Заправо, једну Фелову за читање, и неку другу да је баци.
Сорилеа изведе у црно одевене сестре из собе, али се у задњем тренутку заустави са руком на вратима и осврну се ка Ранду који је корачао у супротном правцу, према позлаћеном престолу. Усне јој се замишљено скупише. „Она жена, Кадсуан Мелаидрин, је данас поново под овим кровом,“ коначно се обратила његовим леђима. „Мислим да верује да је се бојиш, Ранде ал'Тор, због начина на који избегаваш њену близину.“ Са тим, она оде.
Један дугачак тренутак Ранд је стојао зурећи у престо. Или нешто иза њега. Нагло се стресе и пређе преосталу раздаљину до Круне Мачева. У тренутку када је требао да је спусти на главу поче да оклева и онда је врати назад. Обукавши капут остави круну и жезло где су и лежали.
„Намеравам да утврдим шта Кадсуан хоће,“ објавио је. „Не долази у палату сваког дана зато што воли да путује кроз снег. Хоћеш ли поћи са мном, Мин? Можда ћеш имати виђење.“
Била је на ногама брже него и једна од малопређашњих Аес Седаи. Сусрести Кадсуан било је вероватно једнако задовољство као и сусрести Сорилеу, па ипак, све је било боље него да седи ту сама. Осим тога, можда ће имати виђење. Федвин ступи за њом и Рандом са опрезним погледом у очима.
У високом засвођеном ходнику који је био испред шест Девица устаде, али га нису пратиле. Сомара је била једина коју је Мин познавала; она се кратко осмехну Мин, а Ранду упути раван, неодобравајући поглед. Остале су гледале попреко. Девице су прихватиле његово објашњење зашто је на првом месту отишао без њих – да би било ко ко посматра што дуже остао у уверењу да је он још у Каирхијену, али су и даље захтевале да знају зашто након тога није послао по њих, а Ранд није имао одговоре. Промрмљао је нешто испод гласа и убрзао, тако да је Мин морала да пружи корак да не би заостала.
„Посматрај пажљиво Кадсуан, Мин,“ рекао је. „А и ти, Мор. Она је смислила неку Аес Седаи шему, али нека сам спаљен ако знам какву. Не знам. Има...“
Камени зид као да је напао Мин са леђа, учинило јој се да је чула режање, ломљење. А онда је Ранд окренуо – лежала је на поду? – погледавши у њу са страхом који је по први пут, да памти, видела у његовим очима плавим као јутро. Страх је избледео тек кад се усправила, кашљући. Ваздух је био пун прашине! А онда је видела ходник.
Девице више нису биле испред Рандових врата. Сама Рандова врата више нису била тамо, заједно са већим делом зида, а неправилна рупа готово исте величине је зјапила са другог зида. Упркос прашини, могла је јасно да види његове потпуно разорене одаје. Велике гомиле крша лежале су на све стране, док је изнад плафон зјапио према небу. Снег је падао на пламенове који су плесали кроз лом. Један од масивних стубова његовог кревета, начињен од тамног дрвета, је горео међу здробљеним камењем, и она је схватила да може да види напоље, кроз снежни вео, све до степенастих торњева. Изгледало је као да је огромни чекић ударио Сунчеву палату. И да су били унутра, уместо што су пошли да сретну Кадсуан... Мин задрхта.
„Шта...?“ започе она немирно, а онда одбаци сувишно питање. Свака будала је могла да види шта се десило. „Ко?“ упита она уместо тога.
Прекривени прашином, разбарушене косе и подераних капута, два мушкарца су изгледала као да су се котрљали пролазом, а можда стварно и јесу. Чинило јој се да су добрих десет корака даље од врата него што се сећала. Од места где су врата била. У даљини се зачуше узбуђени крици, а онда одјекнуше ходницима. Ниједан од њих двојице јој није одговорио.
„Да ли могу да ти верујем, Морe?“ упитао је Ранд.
Федвин отворено сусрете његов поглед. „Својим животом, мој господару Змају,“ једноставно је рекао.
„Тиме ти и верујем,“ каза Ранд. Његови прсти су трљали њене образе, а онда се изненада зауставио. „Чувај је својим животом, Морe.“ Глас му је био чврст као челик. Одбојан као смрт. „Ако су још у палати, осетиће твој покушај да направиш пролаз и напасти пре но будеш имао времена да завршиш. Немој уопште усмеравати, осим ако мораш, али будi спреман. Поведи је доле, у одаје за слуге и убиј било кога или било шта што проба да допре до ње. Било кога!“
Са последњим погледом према њој – о, Светлости, у било ком друго тренутку помислила би да може срећна да умре, видевши тај поглед у његовим очима! – отрчао је од рушевина. Од ње. Ко год да је пробао да га убије, сад ће кренути у потрагу за њим.
Мор је потапша по мишици прашњавом руком и осмехну јој се дечачким кезом. „Не брини, Мин. Ја ћу се побринути за тебе.“
Али ко ће се побринути за Ранда? Могу ли да ти верујем, питао је овог дечака који је био један од првих који су дошли тражећи да уче. Светлости, ко ће њега чувати?
Скрећући иза угла, Ранд се заустави, руком ослоњен на зид, да би посегао за Извором. Било је глупо што није желео да га Мин види како посрће када је неко покушао да га убије, али било је тако. И то не било ко. Мушкарац, Демандред, или се можда Асмодеан коначно вратио. Можда обојица; било је нечег чудног, као да су ткања дошла из различитих праваца. Осетио је усмеравање прекасно да би ишта учинио. Погинуо би у својим одајама. Био је спреман да умре. Али не Мин, не, не Мин. Елејни је било боље самој, против њега. О, Светлости, било јој је боље!
Посегао је за Извором и саидин га је преплавио ужареном хладноћом и леденом врелином, животом и слашћу, изопаченошћу и смрћу. Стомак му се преврнуо, а ходник пред њим је постао двострук. За тренутак му се учинило да је видео лик. Не својим очима; у својој глави. Мушкарац, треперав и непрепознатљив, нестаде. Плутао је у Празнини, празан, испуњен Једном моћи.
Нећеш победити, рекао је Лијусу Терину. Ако умрем, умрећу као ја!
Требао сам да отпошаљем Илијену, Лијус Терин је шапнуо као одговор. Живела би.
Одгурнувши глас док се и сам одбијао од зида, Ранд клизну низ ходнике палате са свом заштитом коју је могао да упије, корачајући лагано, припијен уз таписерије које су прекривале зидове, око златом украшених ковчега и позлаћених ормарића који су чували нежни златни порцелан и статуете од слоноваче. Погледом је трагао за својим нападачима. Они не би били задовољни да једноставно нађу његово тело, али би били јако пажљиви док прилазе његовим одајама, за случај да је преживео неким та'веренским окретом судбине. Чекали би, да виде да ли се мрда. У Празнини, био је толико стопљен са Једном моћи, да би више од тога убило било ког човека. У Празнини, као са мачем, био је једно са окружењем.
Ужаснути крици и галама су се чули из сваког правца, неки су викали покушавајући да сазнају шта се десило, други су кроз плач тврдили да је Поноворођени Змај полудео. Клупко фрустрације у његовој глави које је означавало Алану, даде му малу утеху. Била је ван палате, као што је била и целог јутра, можда и ван градских зидина. Пожелео је да је исти случај и са Мин. Повремено би угледао мушкарце и жене у дну једног ходника, или неког другог, махом слуге у црној ливреји, који су трчали, падали и бауљали де се исправе и поново потрче. Нису га видели. Док је држао Моћ, могао је да чује сваки шапат. Укључујући и тихи звук меких чизама у трку, врло лаганог корака.
Ослонивши се леђима на зид поред дугачког стола пуног порцелана, брзо је усмерио Ватру и Ваздух око себе и остао врло миран, умотан у Пресавијену светлост.
Девице се појавише, читава колона, са веловима, и протрчаше поред њега не приметивши га. Није им могао дозволити да га прате; обећао им је, али да ће их пустити да се боре, не да ће их повести у кланицу. Кад пронађе Демандреда и Асмодеана, једино што Девице могу да ураде је да умру, а већ је имао пет имена да запамти и дода својој листи. Сомара од септе Савијених шиљака Дарин Аијела је већ била на њој. Морао је да да обећање, и морао је да испуни обећање. Само због тог обећања је већ заслужио да умре.
Орлови и жене могу бити чувани на сигурном једино кад су у кавезима, рече Лијус Терин као да цитира, а онда изненада поче да јеца када се последња од Девица изгуби из видокруга.
Ранд настави, крећући се журно напред и назад кроз палату у луковима који су се полако кретали у супротном правцу од његових одаја. За Пресавијену светлост је било потребно веома мало Моћи – толико мало да ниједан човек није могао да осети употребу саидина осим у директном контакту – и он је користио кад год му се учинило да неко може да га примети. Његови нападачи нису напали његове одаје на срећу. Имали су очи-и-уши у Палати. Можда га је то што је био та'верен извукло из одаја, ако је та'верен могао да утиче на самог себе, а можда је у питању била чиста срећа, али је његово повлачење Шаре могло довести његове нападаче у њему у шаке, док они верују да је мртав или повређен. Лијус Терин се закикота на ту помисао. Ранд је готово могао да осети како човек трља руке у ишчекивању.
Још три пута је морао да се сакрије иза Моћи док су Девице са веловима протрчавале поред њега, и једном кад је видео Кадсуан како клизи низ ходник водећи ни мање ни више него шест Аес Седаи за собом, и ни једну није препознао осим ње. И изгледало је као да лове. Није да се баш бојао седокосе сестре. Не, наравно да се није бојао! Али је сачекао док она и њене пријатељице нису нестале са видика пре него што је отпустио прикривајуће ткање. Лијус Терин се није закикотао због Кадсуан. Био је смртно тих док није отишла.
Ранд се одмаче од зида, врата се отворише тачно поред њега и Аилил извири. Није знао да је у близини њених одаја. Иза њеног рамена је стајала тамна жена са тешким златним прстеновима у ушима и златни ланац са малим медаљонима који се протезао преко њеног левог образа до носног прстена. Шалон, ветротрагач Харин дин Тогара, амбасадор Ата'ан Мијера, која се уселила у палату са својом пратњом готово одмах након што га је Мерана обавестила о договору. И сусрет са женом која му је можда желела смрт. Њихове очи се исколачише кад су га угледале.
Био је онолико нежан колико је било могуће, али је морао да буде брз. Неколико тренутака након што су се врата отворила, он је већ сакривао помало разбарушену Аилил испод њеног кревета поред Шалон. Можда оне нису биле део онога што се дешавало. Можда. Било је боље обезбедити се на време. Зурећи у њега док су им уста била запушена Аилилиним шаловима, две жене су се батргале руку и ногу везаних тракама чаршава. Штит којим је оградио Шалон би требао да је држи дан или два, пре него што се чвор развеже, али неко ће их ускоро пронаћи и пресећи остале везе.
Бринући због тог штита, отворио је врата таман толико да провери ходник и пожурио напоље, низ празан пролаз. Није могао да остави ветротрагача слободну да усмерава, али постављање штита над женом није било питање потресања Моћи. Ако је један од његових нападача био довољно близу... Али није видео никога у дну било код ходника којим је прошао.
Педесет корака иза Аилилиних одаја ходник се отвори у четвртасти ограђени балкон од плавог мермера са широким степеништем на сваком крају, наспрам четвртасте одаје са високом лучном таваницом и истом врстом балкона на другој страни. Десет стопа дугачке таписерије су висиле дуж зидова, птице су се успињале ка небима у крутим облицима. Испод је Дашива гледао около, несигурно облизујући усне. Гедвин и Рохаид су били са њим! Лијус Терин уздрхта од жеље за убиством.
„...вам кажем да ја нисам осетио ништа,“ говорио је Гедвин. „Он је мртав!“
И Дашива угледа Ранда на врху степеништа.
Једино упозорење које је добио је био изненадни трзај који је згрчио Дашивино лице. Дашива усмери и, немајући времена да размишља, Ранд истка – као и више пута раније није знао шта; нешто је испливало из сећања Лијуса Терина; није чак ни био сигуран да је потпуно самостално направио ткање, или је можда Лијус Терин дограбио саидин – токови Ваздуха и Ватре и Земље су једноставно били око њега. Ватра која је куљала из Дашиве направи ерупцију, кршећи мермер, обори Ранда на леђа на под ходника, завијајући се и котрљајући у сопственој чаури.
Та баријера је заустављала све осим кобне ватре. Укључујући и ваздух. Ранд је ослободи дахћући, гребући по поду, са прасцима експлозије који су још увек одзвањали кроз ваздух док се прашина дизала, а комадићи сломљеног мермера котрљали. Колико и због ваздуха, отпустио је и зато што оно што је спречавало Моћ да уђе је спречавало и да изађе. Пре но је престао да клизи, усмери Ватру и Ваздух, али исткане веома другачије него Пресавијена светлост. Танке црвене нити су потекле из његове леве руке, ширећи се док су секле пролаз између камења према месту где су стајали Дашива и остали. Из његове левице јурнуше пламене лопте, Ватра исткана са Ваздухом, брже него што је могао да изброји, и прогореше камен пре него што су експлодирале у тој просторији. Један непрекидни бучни рик потресе палату. Прашина која се слегла се поново подиже, а комадићи камена одскочише.
Готово моментално је био на ногама и трчао, назад поред Аилилиних одаја. Човек који нападне и остане на истом месту је тражио да умре. Он је био спреман да умре, али не још. Клизећи бешумно, пожурио је низ још један ходник, па низ уске степенице за слуге и изашао спрат ниже.
Пажљиво је бирао свој пут до места где је видео Дашиву, држећи смртоносна ткања у приправности да их баци и на најмањи трзај.
Требао сам све да их убијем на почетку, дахтао је Лијус Терин. Требао сам све да их убијем!
Ранд га пусти да бесни.
Велика одаја је била као окупана ватром. Од таписерија су остали само изгорели фрагменти које су пламенови још лизали, а рупе по корак широке су прогореле кроз под и зидове. Степениште којим је Ранд хтео да се спусти се на половини завршавало десет корака широким процепом. Није било знака тројице мушкараца. Нису могли бити потпуно уништени, нешто би морало остати.
Слуга у црном капуту опрезно гвирну кроз малена врата покрај степеништа на другом крају одаје. Поглед му паде на Ранда, очи му заколуташе и он се стропошта. Друга слушкиње гвирну из ходника, а онда задиже сукње и отрча у правцу из којег је и дошла, вриштећи пуним плућима да Поноворођени Змај убија сваког у палати.
Ранд клизну из просторије са гримасом на лицу. Био је јако добар у заплашивању људи који му нису могли наудити. Јако добар у уништавању.
Уништити или бити уништен, насмеја се Лијус Терин. Када је то твој избор, зар постоји разлика?
Негде у палати мушкарац је усмеравао довољно Моћи да отвори пролаз. Дашива и остали су бежали? Или су желели да он тако мисли?
Ходао је дуж пролаза палате, не трудећи се више да се скрије. Изгледало је да сви остали управо то покушавају. Пар слугу које је видео побегоше вриштећи. Ходник за ходником, ловио је, испуњен саидином скоро до границе пуцања, пун ватре и леда који су покушавали да га сатру једнако сигурно као и Дашива, пун загађености која је кљувала пут ка његовој души. Није му био потребан бесни смех Лијуса Терина да би био испуњен жељом да убије.
Назрео је црни капута испред и већ је усмерио, ватра суну, експлодира, растжући угао где су се два ходника сретала. Ранд допусти да се ткање умири, али га не отпусти. Да ли га је убио?
„Мој Господару Змају,“ довикну глас иза искиданог каменореза, „то сам ја, Наришма! И Флин!“
„Нисам те препознао,“ слага Ранд. „Дођи овамо.“
„Мислим да је твоја крв можда врела,“ одговори Флинов глас, „мислим да би смо можда требали да сачекамо да се сви охладе.“
„Да,“ рече Ранд полако. Зар је заиста пробао да убије Наришму? Мислио је да се не може правдати Лијусом Терином. „Да, то је можда најбоље. Још неко време.“ Није било одговора. Да ли је чуо звук чизама док се повлаче? Присили се да спусти руке и окрене у другом правцу..
Претраживао је палату сатима не нашавши никакав знак Дашиве или осталих. Ходници и велике дворане, чак су и кухиње биле празне. Није нашао ништа, ни сазнао ништа. Не. Схватио је да је научио једно. Поверење је било нож, и дршка му је била оштра колико и оштрица.
А онда је пронашао бол.
Мала соба камених зидова је била дубоко испод Сунчеве палате и топла, упркос недостатку камина, али је Мин ипак осећала хладноћу. Три позлаћене лампе на мајушном дрвеном столу су давале више него довољно светла. Ранд је рекао да би одатле могао да је изведе чак и ако би неко покушао да ишчупа палату из земљишта. Није звучао као да се шалио.
Држећи круну Илијана на крилу, посматрала је Ранда. Посматрала је Ранда како посматра Федвина. Руке јој се стегоше око круне и моментално опустише кад је осетила убоде малих мачева скривених у ловоровом лишћу. Било је чудно да су круна и жезло требали да преживе када је сам Змајев престо био гомила златних иверака сахрањених у кршу. Док су Рандов опасач и мач у корицама лежали наспрам ње, велика кожна торба покрај њене столице је држала остало што је успео да спасе. Махом чудан избор, по њеној процени.
Ти безумни шашави створе, помисли она. То што не мислиш о ономе што је пред тобом, неће га натерати да нестане.
Ранд је седео укрштених ногу на голом каменом поду, и даље прекривен прашином и огреботинама, поцепаног капута. Лице му је могло бити исклесано. Чинило се да посматра Федвина не трепћући. Дечко је такође седео на поду, испружених ногу. Са језиком међу зубима, Федвин се концентрисао на прављење куле од комада дрвета. Мин тешко прогута.
Још се сећала ужаса када је схватила да је дечак који је „чува“ сада имао ум малог детета. Туга је, такође, остала – Светлости, био је само дечак! није било поштено! - али се надала да га Ранд и даље држи под штитом. Није било лако наговорити Федвина да се игра комадима дрвета, уместо да чупа камење из зидова користећи Моћ, да би направио „велику кулу да будеш сигурна.“ И онда је она села чувајући њега док Ранд није дошао. О, Светлости, хтела је да плаче. Због Ранда више него због Федвина.
„Чини се да си се сакрио у дубинама.“ Дубоки глас из довратка није стигао до краја, а Ранд је већ био на ногама, лицем у лице са Мазримом Таимом. Као и обично, човек кукастог носа је носио црни капут са плаво-златним змајевима који су се увијали уз рукаве. За разлику од осталих Аша'мана, није носио ни мач ни змаја на свом високом оковратнику. Његово тамно лице је било готово једнако безизражајно као и Рандово. Сада, зурећи у Таима, Ранд је изгледао као да стиска зубе. Мин неприметно олабави нож у рукаву свог капута. Велики број слика и аура је играо око обојице, али није виђење било оно што је навело да изненада постане опрезна. Видела је раније човека који се одлучује да ли да убије човека пред собом, и сад је поново то гледала.
„Дошао си овамо држећи саидин, Таиме?“ рече Ранд, превише мекано. Таим рашири руке и Ранд рече, „Тако је боље.“ Али се није опустио.
„То је само зато што сам помислио да би ми се могло десити да будем случајно прободен,“ каза Таим, „на путу до овде, кроз ходнике препуне ових Аијелки. Изгледале су узнемирено.“ Ни једног тренутка није скинуо поглед са Ранда, али је Мин била сигурна да је приметио како је додирнула свој нож. „Што је, наравно, разумљиво,“ наставио је лагано. „Не могу изразити своју радост што те налазим живог након што сам видео што сам видео горе. Дошао сам да пријавим дезертере. У нормалном случају, не бих се трудио, али ово су Гедвин, Рохаид, Торвал и Кисмет. Деловало је да су револтирани догађајима у Алтари, али никад нисам помислио да ће отићи оволико далеко. Нисам видео никога од људи које сам оставио са тобом.“ За тренутак његов поглед паде на Федвина. Не дуже од тренутка. „Било је... других... последица? Повешћу овог са собом, ако желиш.“
„Рекао сам им да се склоне,“ Ранд је одговорио грубим гласом. „А ја ћу се побринути око Федвина. Федвин Мор, Таиме; не 'овај'.“
Он се окренуо ка малом столу да подигне сребрну чашу која се налазила међу лампама. Мин се загрцну.
„Мудрост у мом селу је могла да излечи било шта.“ рекао је Ранд, клекнувши поред Федвина. Некако је извео да се насмеши дечаку не скидајући поглед са Таима. Федвин срећно узврати осмех и покуша да узме шољу, али је Ранд наставио да је држи док је дечак пио. „Она зна о травама више него било ко други кога сам срео. Научио сам по мало од ње, које су безбедне, које нису.“ Федвин је уздахнуо, те Ранд склони шољу и прислони дечака на груди. „Спавај, Федвине,“ промрмља Ранд.
Заиста је изгледало као да ће дечак заспати. Очи су му се затвориле. Груди су му се дизале и спуштале спорије. Спорије. А онда су се зауставиле. Осмех му је и даље лебдео на уснама.
„Мало нечега у вину,“ рече Ранд мекано док је полагао Федвина на под. Минине очи су пекле, али она неће плакати. Неће!
„Чвршћи си него што сам мислио,“ промрмља Таим.
Ранд му се осмехну грубим подивљалим осмехом. „Додај Корлана Дашиву својој листи дезертера, Таиме. Следећи пут када посетим Црну кулу, очекујем да видим његово име на твом Дрвету Издајника.“
„Дашива?“ Таим зарежа, док су му се очи шириле од изненађења. „Биће како ти кажеш. Следећи пут када посетиш Црну кулу.“ Опоравио се од шока муњевито, поставши поново углачани камен и мирноћа. Како је желела да може да чита виђења око њега.
„Врати се у Црну кулу и не долази више овамо.“ Стојећи, Ранд погледа другог човека преко Федвиновог тела. „Можда ћу неко време бити у покрету.“
Таимов наклон је био минималан. „Како заповедаш.“
Чим су се врата затворила за њим, Мин испусти дугачак уздах.
„Нема сврхе губити време и нема времена за губљење,“ Ранд промрмља. Клекнувши наспрам ње, узе круну и гурну је у торбу заједно са осталим стварима. „Мин, мислио сам да сам цео чопор паса који јуре једног вука за другим, али изгледа да сам ја вук.“
„Спаљен да си,“ дахну она. Испреплевши прсте у његовој коси, загледа се у његове очи. Час плаве, час сиве, јутарње небо у освит. И суве. „Можеш да плачеш, Ранде ал'Торе. Нећеш се истопити ако плачеш!“
„Немам времена ни за сузе, Мин“ рекао је нежно.
„Понекад пси ухвате вука и пожеле да нису. Понекад он нападне њих, или чека у заседи. Али, пре свега, вук мора да бежи.“
„Где идемо?“ питала је. Није испуштала његову косу. Никад га неће испустити. Никад.
